Pregunta
¿Quién era W. A. Criswell?
Respuesta
Wallie Amos Criswell (1909-2002), más conocido como W. A. Criswell, fue un ministro estadounidense bautista del sur que durante cinco décadas ejerció como pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Dallas, una de las congregaciones más grandes del país. Con su don para la predicación expositiva, Criswell impartió la Palabra de Dios a su rebaño, dedicando 17 años y medio de sermones dominicales a exponer versículo por versículo todos los libros de la Biblia. Comenzó por el Génesis y terminó por el Apocalipsis. W. A. Criswell fue pionero en el resurgimiento conservador de la Convención Bautista del Sur (SBC), de la que fue presidente durante dos mandatos (de 1968 a 1970).
Criswell nació en Eldorado, Oklahoma, hijo de Wallie Amos y Anna Currie Criswell. Desde su infancia, se le conocía por sus iniciales, W. A., una costumbre común en aquella época que ayudaba a diferenciar entre padre e hijo.
En 1915, cuando W. A. tenía seis años, la familia se mudó a Texline, en el panhandle de Texas, para escapar de la sequía. La carrera de vaquero y barbero de su padre mantenía a la familia en el umbral de la pobreza. Cuando W. A. tenía diez años, escuchó al evangelista John Hicks predicar en un servicio de avivamiento. Ese día, entregó su vida a Jesucristo y, a los 12 años, sintió el llamado al ministerio a tiempo completo. Su primer sermón fue un elogio fúnebre por su querido perro. A los 17 años, obtuvo su licencia para predicar y comenzó a pastorear a tiempo parcial en pequeñas congregaciones de Texas.
Criswell ejerció su ministerio en tres iglesias de Texas mientras se pagaba los estudios universitarios, logrando graduarse magna cum laude por la Universidad Baylor de Waco, Texas, en 1931. Continuó sus estudios en el Seminario Teológico Bautista del Sur en Louisville, Kentucky, donde obtuvo una maestría en teología (1934) y un doctorado (1937).
W. A. conoció a su esposa, Bessie Marie "Betty" Harris, mientras ejercía como pastor en la Iglesia Bautista Mount Washington, cerca de Louisville. Ella era la pianista de la iglesia y se había graduado en Educación por la Universidad Western Kentucky en Bowling Green. La pareja se casó en 1935, el día de San Valentín. Tuvieron una hija, Mabel Ann, en 1939.
Después de terminar el seminario, W. A. Criswell fue pastor de iglesias bautistas en Chickasha (1937-1941) y Muskogee (1941-1944), Oklahoma. En agosto de 1944, a los 34 años, Criswell aceptó el puesto de pastor principal en la Primera Iglesia Bautista del centro de Dallas, un cargo que ocuparía durante el resto de su vida. Allí predicó miles de sermones. Uno de sus mensajes, titulado "El hilo escarlata a través de la Biblia", revelaba el sacrificio de Cristo en cada libro y versículo de las Escrituras. Duró cuatro horas y media.
Bajo el liderazgo de Criswell, la iglesia se convirtió en precursora de las megaiglesias actuales. El número de miembros pasó de unos 8.000 a 26/000, con más de 5.000 asistentes semanales a mediados de la década de 1980. W. A. era un genio de la organización que estableció varias misiones en el centro de la ciudad y llevó a la iglesia a apoyar muchos ministerios sociales y refugios para personas sin hogar. El modelo de iglesia que creó se convirtió en un ejemplo para muchos otros.
En 1953, Billy Graham se unió a la iglesia y se hizo amigo de la familia Criswell para toda la vida. Graham aceptó a Criswell como su pastor y consejero. Se sintió profundamente inspirado por la devoción de W. A. por las Escrituras, y describió su predicación como "eléctrica en su poder" (https://christianhof.org/w-a-criswell/, consultado el 9/10/24).
W. A. Criswell combinaba una sólida exégesis bíblica con una persuasión retórica que cautivaba, conmovía, motivaba y desafiaba. Era un gran conocedor de la historia, las artes, la literatura y la naturaleza humana, y nunca utilizaba notas. Enriquecía sus sermones con citas, ilustraciones y aplicaciones a la vida que alimentaban su exposición bíblica. Un escritor comenta: "Sus predicaciones eran a menudo un espectáculo pirotécnico verbal... un 4 de julio homilético" (www.preaching.com/articles/past-masters/with-a-bible-in-my-hand-the-preaching-legacy-of-w-a-criswell/, consultado el 9/10/24).
W. A. Criswell era conservador y evangélico en teología. Hacía hincapié en la infalibilidad e inerrancia de las Escrituras, la seguridad del creyente y la verdad de que Jesucristo es el único camino a la salvación. Sus sermones se transmitían por estaciones de radio y televisión en todo el suroeste de los Estados Unidos. Publicó más de cincuenta libros a lo largo de su vida, predicó más de 4.000 sermones y recibió ocho doctorados honorarios. Dedicando sus últimos años a preparar a jóvenes ministros para predicar la Palabra de Dios, Criswell fundó el Criswell College en Dallas, Texas, en 1970.
Criswell creía que la labor de un predicador era tomar la Palabra de Dios y "¡hacerla arder, hacerla vivir! La palabra que predicamos desde nuestros púlpitos... debe ser como la propia Palabra de Dios, como un fuego y como un martillo que rompe la roca en pedazos (Jeremías 23:29)" (https://wacriswell.com/about-dr-criswell/, consultado el 9/10/24).
Elegido dos veces presidente de la Convención Bautista del Sur (1968-1970), Criswell contribuyó a que una generación de predicadores bautistas del sur volviera a sus raíces conservadoras y creyentes en la Biblia. A partir de entonces, fue uno de los oradores más solicitados de Estados Unidos para conferencias y eventos evangelísticos.
En 1995, Criswell se jubiló como pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Dallas. En ese momento, la iglesia le honró como su primer pastor emérito. Continuó desempeñando el cargo de rector del Criswell College.
El 10 de enero de 2002, W. A. Criswell falleció pacíficamente en la residencia de su viejo amigo, Jack Pogue. Tenía 92 años.
Aquí hay algunas citas de W. A. Criswell:
"El que más se arrodilla es el que mejor se mantiene en pie. El que se arrodilla con más debilidad es el que se mantiene más fuerte. El que se arrodilla más tiempo es el que se mantiene más tiempo en pie". (Guía para pastores)
"Exaltar a Dios, predicar Su nombre e invitar a las almas a amarlo y seguirlo es el privilegio más elevado y celestial de la vida humana".
"El sermón más grande, más hermoso y más noble que cualquier pastor puede pronunciar es el de su propio ejemplo". (Guía para pastores)
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