Pregunta
¿Quién era Billy Sunday?
Respuesta
Billy Sunday (1862-1935) fue un jugador profesional de béisbol que más tarde se convirtió en un conocido evangelista. A lo largo de la carrera evangelística de Sunday, se estima que el reino de Dios se expandió en 300.000 almas. Predicó más de 300 avivamientos con una asistencia estimada en 100 millones de personas.
Billy Sunday nació como William Ashley Sunday en Story County, Iowa. El padre de Billy, William, murió de neumonía en un campo de guerra cuatro meses después del nacimiento de Billy. La madre de Billy, Mary, volvió a casarse, pero su segundo marido acabó abandonándoles. Incapaz de mantener a todos sus hijos, Mary envió a Billy y a su hermano mayor a un orfanato. Durante su estancia en el orfanato y después, Billy Sunday demostró ser un atleta de talento; a los 21 años, Sunday fue fichado por los Chicago White Stockings. Se convirtió en uno de los favoritos de los aficionados y acabó fichando por los Pittsburgh Pirates en 1890. Billy no era el jugador más regular, con una media de bateo de 0,248, pero era un corredor de bases apasionante: el primer jugador en recorrer las bases en 14 segundos. A lo largo de sus ocho años de carrera, robó un total de 246 bases.
Fuera del campo de béisbol, la vida de Billy Sunday estaba fuera de control. En 1886, cuando aún vivía en Chicago, un equipo evangelístico de la Pacific Garden Mission lo encontró en la cuneta después de una borrachera y le dio a conocer el Evangelio. Billy respondió con fe al mensaje de Cristo y, tras su conversión, sus compañeros de equipo y sus seguidores observaron un notable cambio en su comportamiento y sus hábitos. Sunday empezó a asistir a la iglesia presbiteriana de Jefferson Park, y en 1888 se casó con Helena "Nell" Thompson, miembro de la congregación. Unos años más tarde, en 1891, Sunday puso fin oficialmente a su carrera en el béisbol y comenzó a trabajar para la YMCA como secretario adjunto. El puesto le pagaba mucho menos de lo que había recibido durante su carrera en el béisbol, pero adquirió una experiencia que más tarde sería inestimable para sus esfuerzos evangelizadores.
Billy Sunday fue ordenado sacerdote en 1903 y recibió formación de J. Wilbur Chapman, pastor presbiteriano y evangelista. Cuando Sunday se lanzó como evangelista por derecho propio, fue su esposa, Nell, quien ejerció de administradora, organizando campañas y estableciendo los detalles. En los días de su "Circuito del queroseno" (llamado así porque la mayoría de los pueblos que visitaba aún no tenían electricidad), Sunday utilizó su fama como antiguo jugador de béisbol para atraer asistentes. La estrategia tuvo éxito. Sunday recurrió a predicar en tiendas de campaña porque no había edificios lo bastante grandes para albergar a las multitudes que acudían a oírle hablar. Más tarde, sus reuniones se celebraron en lugares de reunión temporales de madera llamados "tabernáculos". El tabernáculo construido en Nueva York en 1917 tenía capacidad para 18.000 personas. Cada tabernáculo tenía un suelo de tierra cubierto de serrín para evitar el polvo. Responder a la invitación de acercarse durante una reunión de Billy Sunday llegó a ser conocido como "golpear el camino de aserrín". Con el tiempo, Sunday contrató a un equipo completo que incluía músicos, maestros de Biblia, conserjes y más.
Billy Sunday era conocido como un orador "rudo"; utilizaba un vocabulario poco refinado y contundente para transmitir sus puntos de vista. Como Sunday proclamaba sin pudor: "Quiero predicar el Evangelio tan claramente que los hombres puedan venir de las fábricas y no tengan que traer un diccionario". Sunday era un showman enérgico con un estilo de predicación único. Actuaba, corría por el escenario, se quitaba el abrigo y se arremangaba, arrojaba sillas al diablo y, de otras maneras, daba un sermón animado.
Teológicamente, Sunday era un fundamentalista que condenaba el liberalismo de la época: "Hoy en día nos creemos demasiado listos para creer en el nacimiento virginal de Jesús y demasiado bien educados para creer en la Resurrección. Por eso la gente se va al diablo en multitudes". También fue franco en cuestiones sociales, incluidos los males de la eugenesia, el trabajo infantil y el consumo de alcohol: "El whisky y la cerveza están bien en su sitio, pero su sitio está en el infierno". Era inequívocamente claro al afirmar que la asistencia a la iglesia no podía salvarte: "Ir a la iglesia no te convierte en cristiano, igual que ir a un taller no te convierte en un automóvil". La evolución era una idea nueva en aquella época y, aunque Sunday no era necesariamente un creacionista de la "tierra joven", arremetía contra las teorías de Charles Darwin.
A pesar de las lucrativas ofertas para actuar en películas, la oposición del mundo secular y cristiano, el posterior declive de su popularidad y los problemas familiares de sus hijos, Sunday siguió comprometido con su mensaje y su misión. Su promoción del esfuerzo bélico (Primera Guerra Mundial) recaudó millones de dólares, y su predicación contra el alcohol influyó en la aprobación de la Ley Seca. Trabajó incansablemente, predicando casi 20.000 sermones, una media de 42 al mes. En el apogeo de su ministerio, predicaba más de 20 veces por semana. En 1935 Billy Sunday sufrió un leve ataque al corazón y, tras ignorar la orden del médico de guardar reposo, falleció ese mismo año el 6 de noviembre en Chicago. Su último sermón versó sobre el texto "¿Qué debo hacer para salvarme?" (Hechos 16:30).
El Billy Sunday Home Museum and Visitors Center se encuentra en Winona Lake, Indiana, la ciudad donde Sunday tuvo su cuartel general desde 1911.
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