Pregunta
¿Quién era Increase Mather?
Respuesta
Increase Mather (1639–1723) fue una figura destacada en la vida religiosa y política de la América colonial temprana. Como ministro puritano, erudito y presidente del Harvard College, desempeñó un papel fundamental en la formación espiritual y social de Nueva Inglaterra. Participó tanto en asuntos de gobierno como en los juicios por brujería de Salem. Sus aportes al ámbito académico, religioso y comunitario dejaron una huella profunda y duradera en la historia de las colonias.
Nacido el 21 de junio de 1639 en Dorchester, en la Colonia de la Bahía de Massachusetts, fue hijo del reverendo Richard Mather, un respetado ministro puritano emigrado desde Inglaterra, y de Katherine Holt Mather, una mujer de fe ferviente. Increase fue el menor de seis hermanos, todos ellos instruidos y de fuerte convicción espiritual. Desde temprana edad mostró una inteligencia excepcional y una gran inclinación por el estudio.
A los doce años, ingresó al Harvard College, donde sobresalió académicamente y se graduó en 1656. Deseoso de ampliar su formación, viajó a Irlanda para estudiar en el Trinity College de Dublín, donde obtuvo una maestría en 1658. Esa experiencia europea lo expuso a distintas corrientes teológicas y debates intelectuales que influirían profundamente en su ministerio posterior.
Al regresar a Boston en 1661, Mather comenzó a servir en la iglesia donde su padre había pastoreado. En 1664 asumió el liderazgo de la Iglesia del Norte (Segunda Iglesia) de Boston, donde ministró durante casi sesenta años. Su pasión por el estudio se reflejaba en sermones bíblicos, intensamente doctrinales y llenos de imágenes vívidas, lo que le ganó una congregación numerosa y fiel. Muchos de sus sermones fueron publicados y circularon ampliamente en Nueva Inglaterra.
Defensor del calvinismo ortodoxo, Mather se vio envuelto en las principales controversias religiosas de su tiempo. Se opuso inicialmente al pacto a medias, una práctica que permitía la membresía parcial en la iglesia a quienes no daban evidencia de conversión genuina. Consideraba que tal concesión debilitaba la pureza espiritual de la congregación. No obstante, cuando un sínodo eclesiástico aprobó la medida, Mather aceptó someterse a la decisión por el bien de la unidad eclesial.
Su compromiso con la educación cristiana fue igualmente notable. En 1675 fue nombrado becario en Harvard y, más adelante, publicó un tratado sobre astronomía titulado Discurso sobre los cometas (1683), que le dio reconocimiento académico. En 1685 fue elegido presidente del Harvard College, cargo que desempeñó hasta 1701. Durante su gestión, procuró fortalecer tanto el nivel académico como los cimientos espirituales de la institución, convencido de que la educación era esencial para formar ministros fieles y competentes.
A lo largo de su vida, Increase Mather fue un escritor prolífico, con más de 130 libros y folletos sobre teología, historia y ciencia. Su influencia también se extendió al ámbito político: se opuso a los intentos de la Corona británica por controlar la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Cuando en 1686 el rey Carlos II revocó los estatutos coloniales, Mather viajó a Londres en 1688—durante el reinado de Jacobo II—para presentar una petición en defensa de los derechos de las iglesias congregacionales. Gracias a su diplomacia y persistencia, la colonia recuperó gran parte de su autonomía y una estructura de gobierno más favorable.
Uno de los episodios más polémicos de su carrera fue su papel durante los juicios por brujería de Salem (1692). Aunque inicialmente apoyó los procesos y reconoció la realidad de la brujería, pronto se distanció de los métodos empleados. En su obra Cases of Conscience Concerning Evil Spirits (1693), condenó el uso de las llamadas "pruebas espectrales"—testimonios basados en sueños o visiones—para dictar sentencias. Su postura ayudó a frenar las ejecuciones y a promover un enfoque más prudente en casos posteriores.
En el ámbito personal, Increase Mather se casó con Maria Cotton, hija del renombrado ministro John Cotton. Tuvieron diez hijos, entre ellos Cotton Mather, quien se convertiría en una de las figuras religiosas más influyentes de la Nueva Inglaterra colonial. Tras la muerte de Maria en 1714, Increase contrajo segundas nupcias con Ann Cotton, viuda de su sobrino John.
Increase Mather murió el 23 de agosto de 1723, a los ochenta y cuatro años. Su vida dejó un legado de fidelidad doctrinal, rigor intelectual y servicio público, que continuó inspirando a generaciones posteriores de ministros y académicos. Fue recordado por sus contemporáneos como "el patriarca entre nosotros", un líder cuya influencia marcó de manera indeleble la historia espiritual y cultural de su tiempo.
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