Pregunta
¿Quién era Roger Williams?
Respuesta
Roger Williams (1603–1683) fue un clérigo británico, ministro puritano y fundador de la colonia de Rhode Island, recordado sobre todo por su defensa pionera de la libertad religiosa y la separación entre Iglesia y Estado en los Estados Unidos.
Nacido en Londres, Inglaterra, alrededor de 1603, fue hijo de un tendero de clase media. Creció en una sociedad marcada por las tensiones religiosas y la agitación política. Desde joven mostró un gran interés por la teología y los idiomas, y estudió en Charterhouse y posteriormente en el Pembroke College de Cambridge, donde se graduó en 1627. Un año más tarde fue ordenado en la Iglesia de Inglaterra, iniciando su labor ministerial como capellán privado de Sir William Masham, en Essex. En ese tiempo contrajo matrimonio con Mary Barnard, hija de un clérigo puritano, en 1629. Sin embargo, sus convicciones separatistas lo llevaron a distanciarse del anglicanismo oficial y, poco después, decidió emigrar al Nuevo Mundo en busca de libertad espiritual.
En 1631, Roger y Mary llegaron a la Colonia de la Bahía de Massachusetts, con la esperanza de hallar un lugar donde los puritanos pudieran vivir conforme a su fe sin persecución. Allí sirvió como pastor en Plymouth y luego en Salem, pero sus ideas radicales pronto lo pusieron en conflicto con las autoridades coloniales. Williams afirmaba que el gobierno civil no debía interferir en asuntos de fe, y que los puritanos debían separarse completamente de la Iglesia de Inglaterra. También denunció la apropiación injusta de tierras indígenas por parte de los colonos. Su postura fue considerada subversiva, y en octubre de 1635 la legislatura colonial lo desterró.
En lugar de regresar a Inglaterra, Williams huyó hacia el sur en pleno invierno, acompañado de su familia y algunos seguidores. Tras recibir ayuda de la tribu Narragansett, negoció con ellos la compra de un terreno donde, en 1636, fundó un asentamiento al que llamó Providence. Este lugar se convirtió en un refugio para quienes buscaban tolerancia religiosa y libertad de conciencia. Allí también ayudó a fundar lo que muchos consideran la primera iglesia bautista del Nuevo Mundo. Providence se distinguió como un espacio donde las personas podían adorar a Dios libremente, sin coerción ni control estatal.
La filosofía de Williams sobre la libertad de conciencia moldeó el gobierno de la futura colonia de Rhode Island, que se convirtió en un ejemplo de pluralismo y diversidad religiosa. En 1643, viajó a Inglaterra para obtener la carta constitutiva de la colonia, lo que aseguró su reconocimiento legal. Entre 1654 y 1657 se desempeñó como presidente de Rhode Island, y durante su administración fomentó una política de puertas abiertas para todos los perseguidos por motivos de fe, incluidos judíos y cuáqueros, a pesar de no compartir sus creencias.
Una de las características más notables de Williams fue su relación respetuosa y cooperativa con los nativos americanos. Aprendió sus lenguas, comprendió sus costumbres y abogó por un trato justo hacia ellos. Esta actitud lo llevó a desempeñar un papel clave como mediador en disputas entre colonos y tribus, y a mantener relaciones pacíficas que favorecieron la estabilidad y el crecimiento de Rhode Island.
Su pensamiento también quedó plasmado en una serie de obras influyentes. En A Key into the Language of America (1643), Williams ofreció un estudio etnográfico y lingüístico sobre los pueblos indígenas de Nueva Inglaterra. Un año después publicó The Bloody Tenent of Persecution for Cause of Conscience (1644), donde argumentó que la persecución religiosa era contraria a la voluntad de Dios y a la verdadera fe cristiana. Estos escritos sentaron las bases teológicas y filosóficas de lo que siglos después sería la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que garantiza la libertad religiosa y de expresión.
Con el paso de los años, Williams se apartó de los cargos políticos, aunque continuó activo en los debates teológicos. En el ambiente liberal de Rhode Island, estableció contacto con los cuáqueros, aunque difería de ellos en varios puntos doctrinales. En 1672 debatió públicamente con los líderes cuáqueros de Newport y Providence, refutando su concepto de la “Luz interior”, y más tarde publicó su respuesta en George Fox Digg’d Out of His Burrowes (1676).
Durante la Guerra del Rey Felipe (1675–1676), un conflicto sangriento entre colonos ingleses y nativos americanos, Williams—ya de edad avanzada—hizo llamados a la moderación y la paz, pero sus advertencias fueron ignoradas. En 1676, Providence fue atacada e incendiada, incluyendo su propia casa. A pesar de su avanzada edad y de haber perdido sus bienes, siguió sirviendo a su comunidad, incluso participando en la captura de combatientes nativos tras la guerra, aunque más tarde expresó pesar por ello.
En sus últimos años, Williams se mantuvo escribiendo y participando en los asuntos de la colonia. Se retiró del bautismo organizado, buscando una iglesia que reflejara la pureza del cristianismo primitivo. Finalmente, adoptó una postura independiente, centrada en la teología calvinista y en la fe personal. Murió en 1683, en la pobreza, pero con la conciencia tranquila de haber vivido conforme a sus principios.
Roger Williams fue más que un pionero: fue un visionario espiritual y político. Su incansable defensa de la tolerancia religiosa, su respeto por los pueblos originarios y su firme convicción de que la fe no debía ser impuesta por el poder civil dejaron una huella indeleble en la historia de los Estados Unidos. Su legado sigue vivo en los valores de libertad y conciencia que continúan guiando a las sociedades democráticas del mundo moderno.
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