Pregunta
¿Quién era Mary Slessor?
Respuesta
Mary Mitchell Slessor (1848-1915) fue una misionera presbiteriana escocesa en África Occidental. Abogó por mejorar las condiciones de las mujeres y trabajó incansablemente para proteger a los niños nativos. Uno de sus logros más notables fue poner fin a la abusiva práctica tribal del infanticidio de gemelos. Desde muy joven, Mary Slessor desarrolló una resistencia y una determinación que impulsarían su trayectoria vital como una de las primeras misioneras solteras que tuvo un impacto significativo y duradero.
Mary nació en un suburbio de Aberdeen, Escocia, de padres de clase trabajadora, Robert y Mary Slessor. Las dificultades económicas debidas al alcoholismo de su padre y el consiguiente desempleo obligaron a la familia a trasladarse a la industrializada ciudad de Dundee, donde, desde los once años, Mary trabajó largas jornadas con sus padres y su hermano mayor en las fábricas textiles. La familia, de nueve miembros, vivía en una casa de vecindad de una sola habitación. Como otros niños trabajadores de la época, Mary recibió una educación limitada en la escuela de media jornada de la fábrica, donde estudiaba cuando terminaba su turno. Apasionada de la lectura, abría libros en su puesto de tejedora y los devoraba mientras trabajaba.
La devota madre de Mary asistía fielmente con sus hijos a la Iglesia Presbiteriana Libre Unida de Wishart. Mary aceptó a Jesucristo como su Salvador siendo una joven adolescente y pronto se sintió fascinada e inspirada por las historias de personajes como el famoso misionero explorador David Livingstone. Con su sentido del humor, su genuina empatía y su carácter realista y accesible, Mary se convirtió en una popular profesora de la escuela dominical. Se dedicó a evangelizar a niños desfavorecidos de cerca y de lejos en las zonas periféricas de su ciudad.
En 1876, Mary Slessor presentó su solicitud y fue aceptada en la Junta de Misiones Extranjeras Presbiterianas de Escocia. Tras sólo tres meses de formación en Edimburgo, Mary, de 28 años, se embarcó rumbo a Duke Town, en Calabar, cerca de la costa sureste de la actual Nigeria.
A su llegada, Mary no tardó en atender a los niños de la zona y trabajar en el dispensario de la misión. También se dedicó a aprender la lengua local de los efik. La malaria envió a Slessor de vuelta a Escocia para recuperarse, pero regresó a Calabar al año siguiente. Pronto se adaptó al clima y a la cultura, comiendo lo mismo que los lugareños, cortándose el pelo y renunciando a la poco práctica ropa victoriana que seguían llevando la mayoría de los misioneros europeos.
Esta joven menuda, pelirroja y de ojos azules no tuvo miedo de enfrentarse a muchos peligros físicos y espirituales. Se trasladó al peligroso distrito de Okoyong, donde pocos misioneros se atrevían a ir. La valentía de Slessor, sus conocimientos médicos, su dominio de la lengua y su extraordinario sentido del humor acabaron por ganarse el respeto y la confianza de los jefes de las tribus locales y de su pueblo. Era tan respetada e influyente que en 1892 fue nombrada la primera mujer vicecónsul británica, lo que la convirtió en la principal agente de la ley de la zona. Los ancianos locales la apodaron "Eka Kpukpru Owo", que significa "Madre de todo el pueblo".
Estuvo a punto de casarse en 1891, cuando el misionero escocés Charles Watt Morrison le propuso matrimonio. Era diecisiete años más joven que Mary y trabajaba como profesor en Duke Town. Mary puso el asunto en manos de Dios, rezando: "Si es para Su gloria y el beneficio de Su causa que otro se una a ella, le estaré agradecida. Si no es así, trataré de estar agradecida, ya que Él lo sabe mejor" (www.ligonier.org/learn/articles/missionary-mary-slessor, consultado el 20/11/23). La junta misionera se negó a aprobar la solicitud de la pareja porque Slessor y Morrison habían estipulado que Morrison se uniría a Sessor en Okoyong. Ambos rompieron su compromiso.
Gran parte del ministerio de Mary se dedicó a enseñar a las mujeres nativas y a ayudarlas a superar sus circunstancias de opresión. Slessor trabajó duro para acabar con muchas costumbres nativas crueles, como el canibalismo y el asesinato de viudas a la muerte de sus maridos. Rezaba: "Señor, la tarea es imposible para mí, pero no para Ti. Guíame y te seguiré. ¿Por qué debo temer? Estoy en una misión real. Estoy al servicio del Rey de Reyes" (https://landmarkevents.org/assets/email/2019/01-14-history-highlight/, consultado el 18/11/23). Su dedicación más feroz fue acabar con la práctica supersticiosa de matar a los bebés gemelos. Finalmente consiguió que el jefe local declarara ilegal esta costumbre.
En sus casi cuatro décadas en África, Mary Slessor rescató y adoptó a docenas de niños nigerianos que habían sido abandonados a su suerte. Al igual que su héroe David Livingstone, Mary Slessor ayudó a abrir caminos para el comercio y el cristianismo en África, fomentando el comercio legítimo y oponiéndose al tráfico de seres humanos, la violencia, el tráfico de drogas y la esclavitud. En 1895 fundó el famoso Instituto Hope Waddell, donde los africanos podían formarse en medicina y otros oficios. El pueblo de habla efik entre el que vivió Mary prosperó hasta convertirse en uno de los grupos cristianos más evangélicos de África.
En 1915, debilitada por episodios de fiebre, disentería y artritis reumatoide debilitante, Mary Slessor murió en el pueblo de Use a los 67 años. Fue enterrada en Duke Town y, según una fuente, fue llorada por "la procesión más grandiosa que África Occidental había visto jamás" (https://historyswomen.com/women-of-faith/mary-slessor/, consultado el 18/11/23).
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