Pregunta
¿Quién era San Nicolás?
Respuesta
San Nicolás de Mira (270-343 d. C.) fue un líder de la Iglesia cristiana en Asia Menor que murió a mediados del siglo IV. Casi todo lo que se sabe sobre Nicolás proviene de fuentes secundarias y leyendas. Las pocas afirmaciones consistentes que se hacen sobre Nicolás incluyen su notable generosidad y humildad. Estos rasgos influyeron en el desarrollo de leyendas sobre él, inspirando en última instancia al personaje moderno conocido como Papá Noel o Santa Claus.
Parece que Nicolás se convirtió en sacerdote a una edad temprana. Es probable que sus padres fueran ricos; cuando murieron, Nicolás utilizó su herencia para ayudar a los pobres. Entre sus prácticas habituales estaba la de deslizar monedas en los zapatos de las personas necesitadas cuando los dejaban fuera. Es posible que Nicolás participara en el Concilio de Nicea. Sin embargo, los historiadores no se ponen de acuerdo sobre las listas de asistentes, algunas de las cuales no incluyen su nombre. Nicolás fue obispo de Mira. Esta ciudad fue donde Pablo cambió de barco durante uno de sus viajes a Roma como prisionero (Hechos 27:1-6).
La leyenda más famosa sobre Nicolás presagia las tradiciones modernas sobre Papá Noel. Según la historia, Nicolás se enteró de la existencia de un hombre que se había quedado sin recursos. El hombre ya no podía proporcionar una dote a sus tres hijas. Debido a esto, ellas no tenían esperanzas de casarse y estaban considerando la prostitución para sobrevivir. Nicolás, tratando de evitar cualquier publicidad por su ayuda, dejó caer dinero por la chimenea de la familia en tres ocasiones distintas, aliviando la desesperación de las jóvenes. Otras versiones de la historia cuentan que distribuyó el dinero a través de una ventana o que el padre esperó para sorprender a Nicolás en el acto y expresarle su gratitud.
Las representaciones artísticas de San Nicolás fueron muy comunes en los siglos posteriores a su muerte. Algunos historiadores creen que es el segundo santo católico más representado, después de María. Por supuesto, cualquier imagen simplifica el acontecimiento que representa. Esa falta de contexto dio lugar a interpretaciones erróneas. Por ejemplo, uno de los supuestos milagros de Nicolás fue resucitar a tres niños. En esa historia, los jóvenes habían sido asesinados y abandonados en un barril de salmuera por un carnicero malvado. Algunos estudiosos atribuyen el origen de esta leyenda a iconos que representaban a Nicolás y tres monederos, que la gente confundió con las cabezas de los niños.
Las imágenes e iconos basados en esas leyendas secundarias podrían haber dado lugar a otros conceptos erróneos. Por ejemplo, la inclusión de imágenes de barriles, basadas en el milagro del carnicero, llevó a la gente a asociar a Nicolás con marineros o cerveceros. Las representaciones con monedas de oro, confundidas con frutas, llevaron a la gente a asociarlo con las naranjas. De manera oficial o extraoficial, esto ha convertido a Nicolás en el santo patrón de muchas categorías.
Otras historias controvertidas sobre Nicolás incluyen su golpe a un arriano —o posiblemente al propio Arrio— en el Concilio de Nicea. Esa violencia inusual fue una reacción a la herejía. Supuestamente, Nicolás fue destituido de su cargo eclesiástico como consecuencia de esta agresión. Según las leyendas católicas, fue liberado de la prisión gracias a la visita de María y Jesús, y le devolvieron su iglesia.
La muerte de Nicolás, el 6 de diciembre de 343, se asoció rápidamente con una fiesta conmemorativa. Durante muchos siglos, las tradiciones asociadas a ella incluían el intercambio de regalos. En las zonas de habla neerlandesa de Europa, la leyenda de Sinterklaas incluía que los niños dejaran sus zapatos fuera durante la noche. Los zapatos serían llenados con dulces y pequeños regalos por un hombre vestido de rojo, con barba blanca y aspecto sacerdotal, pero solo si los niños se habían portado bien. Estas tradiciones combinaban las celebraciones sobre Nicolás de Mira con tradiciones precristianas como Yule, que incluía a Odín, con barba blanca y capa, repartiendo regalos.
Los inmigrantes que llegaron a Estados Unidos trajeron consigo las tradiciones de Sinterklaas. Estas eran relativamente desconocidas hasta principios del siglo XIX. Washington Irving, un popular escritor estadounidense, incluyó referencias a San Nicolás en su obra. En 1823, el personaje fue representado en el poema de Clement Moore "A Visit from St. Nicholas" (Una visita de San Nicolás), más conocido por su primera línea, "'Twas the Night Before Christmas" (Era la noche antes de Navidad). En la década de 1850, esa versión de Santa Claus comenzó a llegar a Europa, donde se mezcló con tradiciones similares sobre Papá Noel. Thomas Nast dibujó una ilustración para el famoso poema en 1881, popularizando aún más muchos de los rasgos físicos de Santa Claus.
Una campaña publicitaria de la década de 1930 representó la versión de Santa Claus que desde entonces se ha convertido en la estándar: un hombre gordo, feliz, de nariz roja y barba blanca, vestido con un traje rojo con ribetes de piel blanca.
Las leyendas modernas sobre Papá Noel tienen sus propios orígenes, pero muchas de ellas se remontan en última instancia a San Nicolás, obispo de Mira. La controversia sobre esas tradiciones no es nada nuevo. Los primeros líderes protestantes rechazaban la celebración de cualquier santo, incluido Nicolás. Los regímenes ateos, como el de la Rusia de principios del siglo XX, desestimaban todo lo relacionado con la religión. Algunos cristianos modernos, incluso denominaciones enteras, se oponen a la comercialización de la Navidad y a que se dé más importancia a Papá Noel que a Jesús.
Por supuesto, esas objeciones tienen poco que ver con quién era realmente Nicolás de Mira o con lo que hizo. En la medida en que los padres decidan enseñar a sus hijos algo sobre Papá Noel, es bueno mencionar los datos básicos sobre Nicolás. Según la Biblia, todos los creyentes renacidos son "santos". En ese sentido, "San" Nicolás de Mira no debería ser juzgado con un rasero diferente al de cualquier otro cristiano. Tampoco deberían ignorarse las cosas positivas que hizo.
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