Pregunta
¿Cuál es la importancia del Imperio Romano en la historia bíblica?
Respuesta
El Imperio Romano fue la entidad política humana que Dios utilizó para preparar el mundo para el nacimiento del Mesías y para la propagación del evangelio.
Al final del Antiguo Testamento, Israel había regresado del exilio, Jerusalén había sido reconstruida y el templo había sido reconstruido y estaba funcionando nuevamente. El poder mundial era el Imperio Medio (o Medo-Persa). En los 400 años entre los testamentos, el Imperio Griego surgió bajo Alejandro y luego se fragmentó tras su muerte. Israel fue perseguido por los Seleucidas, uno de los reinos fragmentados del Imperio Griego basado en Siria. El gobernante Seleucida, Antíoco IV Epífanes ("dios manifiesto") fue especialmente brutal. Implementó la Helenización de los judíos y profanó el templo. Sus acciones llevaron a la revuelta de los Macabeos en la que Israel expulsó a los griegos y ganó su independencia.
Durante el tiempo de la revuelta, los Macabeos fueron apoyados por los romanos en ascenso (1 Macabeos 8; 15:15–24). A medida que el poder de Roma crecía, se convirtió en un imperio y se tragó a Israel. Se permitió a los judíos mantener sus prácticas religiosas siempre que no causaran problemas a Roma. Roma colocó una serie de reyes títeres (la familia Herodes) y gobernadores militares (por ejemplo, Pilato, Félix, Festo) sobre varias provincias de Israel.
Aunque las Escrituras profetizaron siglos antes que el Mesías nacería en Belén (Miqueas 5:2), María y José estaban firmemente establecidos en Nazaret de Galilea (Lucas 1:26). El Imperio Romano los trasladó a la ciudad donde debía nacer Cristo. Un decreto del emperador romano Augusto (Octavio) ordenó que todos debían regresar a su hogar para registrarse, por lo que "José subió de Galilea, de la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David, que se llama Belén, porque era de la casa y familia de David, para ser registrado con María su esposa, que estaba encinta". (Lucas 2:4–5). Dios utilizó el decreto de un emperador pagano para mover a María y José al lugar que había sido profetizado. Ciertamente, María y José podrían haber elegido ir a Belén por su cuenta para cumplir la profecía; sin embargo, el decreto del emperador romano que puso todo en movimiento demostró que María y José no manipularon los eventos para "preparar a su hijo" como un posible Mesías.
Una de las prioridades del Imperio Romano (quizás la principal) era la paz, que se lograba con mano de hierro. La Pax Romana ("paz de Roma") garantizaba que las personas podían vivir y viajar dentro del Imperio Romano con relativa seguridad. Se construyeron carreteras que facilitaron mucho el viaje, y un idioma común rompió las barreras de comunicación entre diversos grupos étnicos y proporcionó algo de una cultura común. El apóstol Pablo viajó por todo el Imperio Romano en carreteras romanas y compartió el evangelio con diversos grupos de gentiles en el idioma griego común. (El idioma comercial común del Imperio Romano era el griego y no fue reemplazado por el latín durante varios siglos.) La ciudadanía romana de Pablo le permitió moverse por el imperio con mayor libertad y le proporcionó una medida adicional de protección (ver Hechos 22:22–29). No solo Pablo, sino muchos cristianos se extendieron por todo el Imperio Romano, llevando consigo el evangelio.
Se acepta comúnmente que Roma fue el principal perseguidor de la Iglesia en el primer siglo, pero un examen de las pruebas en el Nuevo Testamento no lo confirma. La persecución generalizada por parte de los romanos no ocurrió hasta la época de Nerón (finales de los años 60) y emperadores posteriores. El patrón observable en el Nuevo Testamento es que Roma se preocupaba muy poco por los cristianos y solo tomó medidas contra ellos instigados por las autoridades judías (ver Hechos 22:30). Roma a menudo intentaba aplacar a las autoridades judías para mantener la paz. El gobernador romano Pilato quería liberar a Jesús, pero las autoridades judías exigieron su ejecución (Mateo 27:15–23). De manera similar, Pablo fue mayormente opuesto por sus propios compatriotas que o bien tomaron las cosas en sus propias manos, incitaron a la población pagana, o pidieron ayuda a las autoridades romanas. Esto sucedió en Tesalónica (Hechos 17:1–9) y en Corinto (Hechos 18:12–17). La única vez que Pablo fue arrestado por las autoridades romanas, utilizó su condición de ciudadano romano para obtener una disculpa al ser liberado (Hechos 16:35–40).
Cuando Pablo fue visto en el templo de Jerusalén, fueron sus compatriotas quienes lo atacaron y las autoridades romanas quienes lo arrestaron/rescataron (Hechos 21:27–36). El gobernador romano salvó a Pablo de un complot de los judíos para matarlo (Hechos 23). Tanto Félix como Festo, gobernadores romanos, se presentan como simpatizantes de Pablo pero sin querer liberarlo porque enfadaría a la jerarquía judía (Hechos 24–26.) Finalmente, Pablo apeló a César, porque sabía que no podía tener un juicio justo en Jerusalén. En última instancia, el gobernador romano Festo y el rey títere romano Agripa estuvieron de acuerdo: "Este hombre no ha hecho nada digno de muerte o de prisión" (Hechos 26:21).
Las autoridades romanas exigían una lealtad absoluta a Roma en primer lugar. Debido a la larga tradición de monoteísmo de los judíos, se les eximió de ofrecer sacrificios al emperador. Inicialmente, los cristianos eran considerados miembros de una secta del judaísmo y se les otorgó la misma exención. Sin embargo, los judíos comenzaron a distanciarse más fuertemente de los cristianos, y Roma comenzó a examinar más de cerca a los cristianos. Para el segundo siglo, los cristianos fueron perseguidos como enemigos del estado debido a su negativa a honrar al emperador como una deidad. Sin embargo, esta persecución no es evidente dentro de las páginas del Nuevo Testamento.
En el 70 d.C., el general romano Tito (hijo del emperador Vespasiano) asoló Jerusalén y destruyó el templo en cumplimiento de la proclamación de Jesús en Lucas 21:6.
Tres emperadores romanos se mencionan por nombre en el Nuevo Testamento. Augusto, ya mencionado en relación con el censo que trasladó a María y José a Belén para el nacimiento de Jesús. Tiberio, que era emperador cuando Juan el Bautista comenzó su ministerio público (Lucas 3:1). Y Claudio es mencionado como el emperador que expulsó a todos los judíos de Roma (Hechos 18:1). El historiador romano Seutonio en su obra Las vidas de los doce césares dice que la expulsión fue el resultado de las disputas judías sobre alguien llamado Cresto. Muchos eruditos creen que esto puede ser una referencia a Cristo. La mayoría de las autoridades romanas estaban desinteresadas y mal informadas sobre los detalles de las disputas judías (ver Hechos 25:18–20), por lo que es comprensible que pudieran equivocarse de nombre. Dentro de unos años, los judíos habían regresado a Roma.
En resumen, el Imperio Romano tuvo un impacto tremendo en las circunstancias relacionadas con el nacimiento y la crucifixión de Jesús, y proporcionó inadvertidamente la infraestructura necesaria para permitir a los apóstoles difundir el evangelio por todo el mundo mediterráneo.
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