Pregunta
¿Qué son las catacumbas cristianas?
Respuesta
En la antigua Roma, estaba prohibido enterrar a los muertos dentro de los límites de la ciudad. Esta norma llevó a la creación de las catacumbas, una red de pasadizos subterráneos utilizados como cementerio. Los paganos de Roma utilizaban principalmente la cremación, pero algunos paganos y judíos utilizaban las catacumbas para enterrar a sus seres queridos. Siguiendo la práctica de la comunidad judía, los cristianos comenzaron a utilizar las catacumbas para enterrar a sus muertos alrededor del siglo II.
Los cristianos utilizaron las catacumbas para enterrar a sus muertos hasta la época de Constantino y el Edicto de Milán en el año 313 d. C. En ese momento, el uso de las catacumbas decayó, ya que los cristianos podían enterrar a sus muertos dentro de los límites de la ciudad. Algunos cristianos continuaron visitando las catacumbas debido a la presencia de mártires enterrados allí y, en el siglo IV, se construyeron varias capillas y santuarios sobre ciertas secciones de las catacumbas en honor a los santos mártires. Durante el siglo VIII, la iglesia trasladó algunos de los restos de las catacumbas debido a la invasión visigoda de Roma. Después de esta época, la historia olvidó las catacumbas. No fue hasta el siglo XVI, con las excavaciones de las catacumbas por Antonio Bosio (apodado "el Colón de las catacumbas"), cuando estas volvieron a despertar el interés de los cristianos. Desde entonces, los investigadores han encontrado unas cuarenta catacumbas cristianas cerca de las carreteras que en su día conducían a Roma. Hoy en día, las catacumbas cristianas de Roma son una importante atracción turística, aunque solo cinco secciones están abiertas al público. La orden católica de los Salesianos de Don Bosco actúa como guardiana.
Entre las catacumbas que se pueden visitar se encuentran las catacumbas de Santa Inés, Calixto, San Sebastián, Domitila y Priscila. Cabe destacar que las catacumbas de Calixto contienen la "Cripta de los Papas", donde yacen varios papas. Las catacumbas contienen los restos de varios mártires; a lo largo de los años, la Iglesia católica ha exhumado otros restos para utilizarlos como reliquias sagradas.
Al estar excavadas en roca volcánica blanda, las catacumbas eran perfectas para servir de cementerio, ya que la roca se endurecía al exponerse al aire. Dentro del laberinto de catacumbas hay cinco niveles de tumbas conectadas por escaleras. Algunos cristianos más ricos pudieron hacerse excavar bóvedas con forma de habitación.
Un importante valor histórico de las catacumbas romanas es la rica colección de arte y símbolos cristianos que contienen. En las catacumbas cristianas se pueden encontrar los ejemplos más antiguos conocidos del "pez de Jesús" o Ichthys (ΙΧΘΥΣ), un símbolo que proclama a Jesús como Hijo de Dios y Salvador (ver Juan 1:49). Otros símbolos notables en las catacumbas son los siguientes:
• Un ancla, símbolo de la esperanza de los cristianos en Jesús (Hebreos 6:19).
• Un fénix: un ave legendaria que resucitaba de sus propias cenizas. El fénix era un símbolo popular de la iglesia primitiva que representaba la resurrección y, en ocasiones, el nacimiento virginal de Jesús (ver Lucas 1:26-38).
• Una paloma: símbolo del Espíritu Santo (Lucas 3:22).
• El Alfa y la Omega: título de Jesús (Apocalipsis 22:13).
• El Chi-Rho (☧): monograma del nombre de Cristo.
• Un pastor: símbolo de Jesús como el Buen Pastor (Juan 10:11).
Otros ejemplos notables de arte cristiano en las catacumbas incluyen representaciones de personajes y relatos bíblicos: la mujer que tocó el borde del manto de Jesús; Moisés golpeando la roca; Sadrac, Mesac y Abed nego en el horno; Pablo enseñando; etc. Un dibujo popular es el de los peces y los panes de los relatos de Jesús alimentando a los cinco mil y a los cuatro mil (Mateo 14:13-21; 15:29-39).
En todas las catacumbas es evidente la esperanza de los cristianos. La iglesia primitiva esperaba la resurrección y honraba al Señor Jesús como el Salvador. "[Él] que murió por nosotros, para que ya sea que estemos despiertos o dormidos, vivamos junto con Él" (1 Tesalonicenses 5:10).
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