Question
Qui était Thérèse d'Avila ?
Réponse
Thérèse d'Avila, ou sainte Thérèse d'Avila, était une religieuse carmélite vivant dans un couvent espagnol au début des années 1500. Elle était entrée au couvent à l'âge de vingt ans, après avoir éprouvé un sentiment de culpabilité lié à ce qu'elle considérait comme un intérêt malsain pour la fiction médiévale et son apparence physique. Thérèse s'est alors lancée dans une quête pour consacrer sa vie à Dieu. Au couvent, elle était souvent malade, ce qui lui a valu d'être nommée sainte patronne des malades et des personnes souffrantes. Elle s'adonnait également à l'auto-torture et à d'autres rituels d'auto-punition destinés à la rapprocher de Dieu.
Thérèse d'Avila est peut-être surtout connue comme mystique. Le mysticisme consiste à utiliser des rituels spirituels et la contemplation pour atteindre un état mental élevé. Les descriptions de l'extase mystique par Thérèse d'Avila ressemblent beaucoup aux pratiques de méditation transcendantale de l'hindouisme et du bouddhisme. Thérèse décrivait une extase corporelle où « l'amour de Dieu » la remplissait de douleur et de plaisir et où les facultés de l'esprit étaient absorbées par une union inconsciente avec Dieu. Il existe des rapports selon lesquels Thérèse d'Avila aurait lévité pendant la messe. Que cela soit vrai ou non, nous n'avons aucun moyen de le savoir. Mais la lévitation ne serait pas incompatible avec les descriptions de ses autres expériences, qui seraient toutes celles vécues par des moines bouddhistes ayant atteint les plus hauts niveaux d'illumination spirituelle.
Qu'est-ce que cela signifie ? Les catholiques vénèrent sainte Thérèse d'Avila comme une figure sainte, une personne ayant eu une relation particulière avec Dieu, que les chrétiens devraient imiter. Y a-t-il des preuves d'une véritable piété dans l'extase et l'enchantement que Thérèse d'Avila décrit dans ses écrits ? Le mysticisme est-il quelque chose que les chrétiens devraient chercher à expérimenter ? Si nous ne faisons pas l'expérience de telles choses, cela signifie-t-il qu'il manque quelque chose dans notre connexion spirituelle avec Dieu ?
Thérèse d'Avila, comme la plupart des moines et moniales catholiques, croyait qu'il fallait se séparer du monde dans un « cloître » afin de se rapprocher de Dieu. Outre la douleur, le silence et la répression du désir sexuel naturel, cet isolement volontaire est censé affaiblir le corps ou affamer ses besoins, afin que la personne puisse se concentrer sur les besoins de l'âme. La plupart des gens seraient surpris d'apprendre que, bien que cette idée et cette image du christianisme soient répandues dans la plupart des cultures christianisées, elles ne sont pas fondées sur la Bible, mais plutôt sur les doctrines du gnosticisme, une hérésie du premier siècle qui considérait le corps comme mauvais et l'esprit comme bon. Naturellement, selon la pensée gnostique, si l'on veut purifier l'esprit, il faut réprimer, affliger ou tenter de fuir le corps. Thérèse d'Avila était clairement dans cet état d'esprit, qui est facilement réfuté par les Écritures :
« Que personne, par son goût d’une fausse humilité et du culte des anges, ne vous prive de la victoire. Plongé dans ses visions, un tel homme est sans raison enflé d’orgueil sous l’effet de ses pensées tout humaines [...]
Si vous êtes morts avec Christ aux principes élémentaires qui régissent le monde, pourquoi, comme si vous viviez dans le monde, vous soumettez-vous à toutes ces règles: «Ne prends pas! Ne goûte pas! Ne touche pas!»? Elles ne concernent que des choses destinées à disparaître dès qu’on en fait usage. Il s’agit bien là de commandements et d’enseignements humains! Ils ont, en vérité, une apparence de sagesse, car ils indiquent un culte volontaire, de l'humilité et le mépris du corps, mais ils sont sans aucune valeur et ne servent qu'à la satisfaction personnelle » (Colossiens 2:18, 20-23).
Lorsque les Galates ont été tentés de revenir à l'observance de la loi, Paul leur a fait remarquer que ce qui est fait au corps n'a aucun effet sur l'esprit : « Car, en Jésus-Christ, ni la circoncision ni l'incirconcision n'ont de valeur. La seule chose qui compte, c'est la foi qui s'exprime par l'amour » (Galates 5:6). Paul poursuit en les exhortant à ne pas utiliser leur liberté comme une occasion de se livrer à la chair, mais plutôt à s'aimer et à se servir les uns les autres. Il décrit ensuite les œuvres de la chair, qui sont « l'immoralité sexuelle, l'impureté et la débauche ; l'idolâtrie et la sorcellerie ; la haine, la discorde, la jalousie, les accès de colère, l'ambition égoïste, les dissensions, les factions et l'envie ; l'ivrognerie, les orgies et autres choses semblables » (Galates 5:19-21). Notez que Paul ne mentionne pas ici le désir sexuel, la faim, la compagnie, la joie ou le confort. La chair utilise les désirs naturels du corps à des fins mauvaises, mais cela ne signifie pas que ces désirs naturels sont mauvais. Et la suppression des désirs naturels du corps n'est pas la solution pour se débarrasser du péché. Au contraire, nous devons « marcher selon l'Esprit » (verset 16) et faire confiance au Christ pour notre salut, car la loi existe pour exciter le péché afin que nous reconnaissions notre besoin et nous tournions vers le Seigneur (Romains 7 ; Galates 3:24).
Thérèse d'Avila, parmi d'autres ascètes et mystiques, recommandait la suppression des désirs naturels du corps afin de créer une extase spirituelle. La Bible nous commande de marcher selon l'Esprit afin de supprimer la chair (la tendance du mal à utiliser le corps contre nous). Comme la plupart des croyances religieuses fausses ou trompeuses, l'ascétisme et le mysticisme déforment le sens des Écritures, ne laissant que juste assez de vérité pour tromper.
Thérèse d'Avila a été canonisée en 1622 par le pape Grégoire XV. Sa fête est célébrée le 15 octobre.
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