Question
Qui était Saint Nicolas ?
Réponse
Saint Nicolas de Myre (270-343) était un chef religieux chrétien d'Asie Mineure du IVe siècle. Presque tout ce que l'on sait de Nicolas provient de sources secondaires et de légendes. Les quelques affirmations concordantes à son sujet mentionnent notamment sa générosité et son humilité remarquables. Ces traits de caractère ont influencé le développement des légendes à son sujet, inspirant finalement le personnage moderne connu sous le nom de Père Noël ou Saint Nicolas.
Nicolas semble être devenu prêtre à un âge précoce. Ses parents étaient probablement riches ; à leur mort, Nicolas a utilisé son héritage pour venir en aide aux pauvres. L'une de ses habitudes consistait à glisser des pièces de monnaie dans les chaussures des personnes dans le besoin lorsqu'elles les laissaient dehors. Nicolas aurait participé au concile de Nicée. Cependant, les historiens ne s'accordent pas sur la liste des participants, dont certaines ne mentionnent pas son nom. Nicolas a été évêque de Myra. C'est dans cette ville que Paul a changé de navire lors d'un de ses voyages vers Rome en tant que prisonnier (Actes 27:1-6).
La légende la plus célèbre concernant Nicolas préfigure les traditions modernes autour du Père Noël. Selon cette histoire, Nicolas aurait entendu parler d'un homme qui était tombé dans la misère. Cet homme était désormais incapable de fournir une dot à ses trois filles. De ce fait, elles n'avaient aucun espoir de se marier et envisageaient de se prostituer pour survivre. Nicolas, cherchant à éviter toute publicité autour de son aide, a déposé de l'argent dans la cheminée de la famille à trois reprises, soulageant ainsi le désespoir des jeunes femmes. D'autres versions de l'histoire racontent qu'il a distribué l'argent par la fenêtre ou que le père a attendu pour surprendre Nicolas sur le fait afin de lui exprimer sa gratitude.
Les représentations artistiques de Saint Nicolas étaient extrêmement courantes dans les siècles qui ont suivi sa mort. Certains historiens pensent qu'il est le deuxième saint catholique le plus représenté, après Marie. Bien sûr, toute image simplifie l'événement qu'elle représente. Ce manque de contexte a conduit à des interprétations erronées. Par exemple, l'un des miracles supposés de Nicolas était d'avoir ressuscité trois enfants. Dans cette histoire, les jeunes avaient été assassinés et laissés dans un tonneau de saumure par un boucher malveillant. Certains chercheurs attribuent l'origine de cette légende à des icônes représentant Nicolas et trois bourses, que les gens ont confondues avec les têtes des enfants.
Les images et les icônes basées sur ces légendes secondaires ont elles-mêmes pu conduire à d'autres idées fausses. Par exemple, l'inclusion d'images de tonneaux, inspirées du miracle du boucher, a conduit les gens à associer Nicolas aux marins ou aux brasseurs. Les représentations avec des pièces d'or, prises pour des fruits, ont conduit les gens à l'associer aux oranges. Officiellement ou officieusement, cela a fait de Nicolas le saint patron d'un grand nombre de catégories.
D'autres histoires controversées concernant Nicolas incluent le fait qu'il aurait frappé un arien, ou peut-être Arius lui-même, lors du concile de Nicée. Cette violence inhabituelle était une réaction à l'hérésie. Nicolas aurait été démis de ses fonctions cléricales à la suite de cette agression. Selon les légendes catholiques, il aurait été libéré de prison grâce à la visite de Marie et de Jésus, qui lui auraient rendu son église.
La mort de Nicolas, le 6 décembre 343, fut rapidement associée à une fête. Pendant plusieurs centaines d'années, les traditions associées impliquaient l'échange de cadeaux. Dans les régions néerlandophones d'Europe, la légende de Sinterklaas voulait que les enfants laissent leurs chaussures dehors pendant la nuit. Celles-ci étaient alors remplies de bonbons et de petits cadeaux par un homme vêtu de rouge, à la barbe blanche et ressemblant à un prêtre, mais uniquement si les enfants s'étaient bien comportés. Ces traditions combinaient les célébrations autour de Nicolas de Myre avec des traditions préchrétiennes telles que Yule, qui mettait en scène Odin, à la barbe blanche et vêtu d'une cape, distribuant des cadeaux.
Les immigrants aux États-Unis ont apporté avec eux les traditions de Sinterklaas. Celles-ci étaient relativement méconnues jusqu'au début du XIXe siècle. Washington Irving, un écrivain américain populaire, a fait référence à Saint Nicolas dans son œuvre. En 1823, le personnage a été représenté dans le poème de Clement Moore « A Visit from St. Nicholas », plus connu sous le titre de sa première ligne, « 'Twas the Night Before Christmas ». Dans les années 1850, cette version du Père Noël a commencé à se répandre en Europe, où elle s'est mélangée à des traditions similaires concernant le Père Noël. Thomas Nast a dessiné une illustration pour le célèbre poème en 1881, popularisant davantage de nombreux traits physiques du Père Noël.
Une campagne publicitaire des années 1930 a représenté la version du Père Noël qui est depuis devenue la norme : un homme gros, joyeux, au nez rouge et à la barbe blanche, vêtu d'un costume rouge bordé de fourrure blanche.
Les légendes modernes sur le Père Noël ont leurs propres origines, mais beaucoup remontent finalement à Saint Nicolas, évêque de Myra. La controverse sur ces traditions n'est pas nouvelle. Les premiers dirigeants protestants décourageaient la célébration de tout saint, y compris Nicolas. Les régimes athées, comme celui de la Russie du début du XXe siècle, rejetaient tout ce qui avait trait à la religion. Certains chrétiens modernes, voire des confessions entières, s'opposent à la commercialisation de Noël et à la mise en avant du Père Noël au détriment de Jésus.
Bien sûr, ces préoccupations n'ont pas grand-chose à voir avec qui était réellement Nicolas de Myre ou ce qu'il a fait. Dans la mesure où les parents choisissent d'enseigner à leurs enfants quoi que ce soit au sujet du Père Noël, il est bon de mentionner les faits essentiels concernant Nicolas. Selon la Bible, tous les croyants nés de nouveau sont des « saints ». En ce sens, « Saint » Nicolas de Myre ne devrait pas être soumis à des normes différentes de celles qui s'appliquent à tout autre chrétien. Les choses positives qu'il a accomplies ne devraient pas non plus être ignorées.
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