Question
Qui était saint Brendan le Navigateur ?
Réponse
Saint Brendan le Navigateur (484-577) était un moine, abbé et prêtre irlandais. Il est né à Fenit, près du port maritime de Tralee, sur la côte sud-ouest de l'Irlande. Également connu sous les noms de « Brendan le Voyageur » et « Brendan de Clonfert », son histoire héroïque, marquée par l'exploration de l'océan Atlantique et la fondation de monastères en Irlande et en Écosse, est l'une des légendes les plus célèbres du Moyen Âge.
Selon l'histoire catholique, Brendan (initialement nommé Mobhi) a été baptisé par l'évêque Erc de Slane, qui lui a donné le nom de Brendan, qui signifie « belle goutte ». Pendant cinq ans, Brendan a été élevé et éduqué par une religieuse irlandaise, sainte Ite de Killeedy, puis envoyé étudier auprès de l'abbé saint Jarlath de Tuam. En 512, il fut ordonné prêtre par l'évêque Erc. De cette date jusqu'en 530, la vie de Brendan le Navigateur est immortalisée dans Navigate Sancti Brendani Abbatis (Les voyages de saint Brendan l'abbé), un récit légendaire de ses voyages et de ses réalisations monastiques consigné environ trois cents ans après sa mort.
Il n'est pas surprenant que les Celtes d'Irlande, entourés par la mer, soient connus pour leurs récits mythiques de saints marins. Dans l'une de ces légendes, « Brendan le Navigateur célébra la messe sur le dos d'une baleine, qu'il prit pour une petite île jusqu'à ce qu'elle s'éloigne » (Christian History Magazine, numéro 60 : How the Irish Were Saved, 1998).
Il est difficile de distinguer la réalité de la fiction dans les récits concernant Brendan le Navigateur. Après son ordination, Brendan aurait été inspiré par Luc 18:29-30 pour abandonner son pays, ses frères et sa famille à la recherche d'un paradis terrestre où ses habitants embrassent la vraie foi chrétienne (Jackson, S. M., éd., The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge: Embracing Biblical, Historical, Doctrinal, and Practical Theology and Biblical, Theological, and Ecclesiastical Biography from the Earliest Times to the Present Day, Funk & Wagnalls, 1908-1914, vol. 2, p.259).
La légende de Brendan le Navigateur commence lorsque Brendan rencontre son parent, saint Barinthus, qui lui décrit son propre voyage fantastique et sa découverte d'une mystérieuse « Terre promise des saints ». Brendan sélectionne un groupe de moines qui prient avec lui et l'accompagnent ensuite dans un voyage de sept ans qui, selon la rumeur, inclurait des terres aussi lointaines que les îles Canaries et même les Amériques (Davies, O., trad., Celtic Spirituality Paulist Press, 1999, p.34). Certains historiens pensent que les journaux de voyage de saint Brendan ont pu influencer Christophe Colomb dans sa décision de mettre les voiles vers l'Ouest (https://www.irishamerica.com/2021/05/goodbye-columbushello-st-brendan/, consulté le 08/02/26).
Les informations les plus fiables tirées des preuves historiques de la vie de Brendan le Navigateur incluent la fondation de plusieurs monastères en Irlande et en Écosse. Selon La vie de l'abbé saint Colomba d'Iona de saint Adamnan, ce moine aventureux a navigué vers les Hébrides, l'ouest de l'Écosse, le Pays de Galles et la Bretagne. Vers 557 après J.-C., Brendan le Navigateur fonda la communauté religieuse qui fit sa renommée : le monastère de Clonfert, dans le comté de Galway, à l'ouest de l'Irlande. Brendan dirigea ce monastère pendant deux décennies, au cours desquelles il devint une école monastique renommée. Sa renommée attira des milliers de moines et d'étudiants dans ce centre sacré et d'apprentissage.
Brendan le Navigateur fonda également un monastère à Annaghdown et un couvent, où sa sœur Briga régnait et où il mourut en 577 à l'âge de 93 ans. Avant sa mort, Brendan fit en sorte que sa dépouille soit ramenée à Clonfert. Aujourd'hui, sa tombe se trouve juste à l'extérieur de la cathédrale de Clonfert, datant du XIIe siècle.
L'Église catholique reconnaît Brendan le Navigateur comme un saint. Sa fête est célébrée le 16 mai. Il est considéré comme le saint patron des marins, des navigateurs et des voyageurs.
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