Question
Qui était Lewis Sperry Chafer ?
Réponse
Lewis Sperry Chafer (1871-1952) fut le principal fondateur du Dallas Theological Seminary (1924 ; alors Evangelical Theological College), une institution largement considérée comme le fer de lance académique de la théologie dispensationaliste. Outre ses fonctions de premier président et de théologien principal du collège, Chafer était musicien, évangéliste et conférencier régulier lors de conférences bibliques. Bien qu'il ait écrit de nombreux ouvrages populaires sur la prophétie, l'évangélisation et la vie chrétienne, l'œuvre la plus durable de Lewis Sperry Chafer reste son ouvrage en huit volumes intitulé Systematic Theology (Théologie systématique), le premier manuel théologique s'inscrivant dans une perspective dispensationaliste et prémillénariste.
Chafer a passé ses premières années à Rock Creek, dans l'Ohio, où ses parents, Thomas et Lomira Chafer, ont élevé leurs trois enfants. Son père, pasteur de l'Église congrégationaliste, est mort de la tuberculose lorsque Lewis avait onze ans. Dès l'âge de six ans, lorsqu'il a professé pour la première fois sa foi en Jésus-Christ, Lewis a ressenti un appel au ministère et un intérêt pour la musique.
Après le déménagement de la famille à Oberlin, dans l'Ohio, en 1888, Chafer a étudié la composition musicale et la direction d'orchestre à l'Oberlin College and Conservatory, mais n'a jamais obtenu son diplôme. Il a plutôt commencé à exercer son ministère en tant que chanteur de gospel et chef de chœur pour A. T. Reed, un évangéliste congrégationaliste. De 1891 à 1896, Lewis a chanté et exercé son ministère à plein temps lors de services de réveil avec Reed et d'autres évangélistes.
En 1896, Chafer épousa Ella Loraine Case. Les deux s'étaient rencontrés pendant leurs études de musique à Oberlin. Ils organisèrent rapidement leur propre équipe d'évangélisation, Lewis étant chargé de prêcher et de chanter et Ella de l'accompagner au piano. Au cours des dix années suivantes, le couple voyagea dans l'Ohio, la Pennsylvanie, New York et le New Jersey, organisant des services de réveil qui les conduisirent finalement dans les États du sud-est.
Pendant cette période, les Chafer attirèrent l'attention des associés de Dwight L. Moody, Ira Sankey et George Stebbins. Après avoir brièvement occupé le poste de pasteur adjoint de la First Congregational Church à Buffalo (où Lewis fut ordonné en avril 1900), les Chafer déménagèrent dans le Massachusetts pour participer à la Northfield Conference de Moody tout en poursuivant leur ministère de réveil. En 1904, Lewis Sperry Chafer a contribué à la création de la Southfield Conference de Moody à Crescent City, en Floride, qu'il a supervisée jusqu'en 1909.
De 1906 à 1910, Chafer enseigna la Bible et la musique à la Mount Hermon School for Boys de Moody à East Northfield, dans le Massachusetts. Au cours de ces années, il adhéra à l'Église presbytérienne, à laquelle il resta affilié jusqu'à la fin de sa vie. Grâce à son implication dans la Northfield Conference, Chafer fut influencé par l'enseignement de plusieurs érudits bibliques fondamentalistes novateurs, notamment F. B. Meyer, G. Campbell Morgan, Reuben Torrey, James Orr, James M. Gray et Harry Ironside.
L'influence la plus profonde sur la théologie de Chafer vint de Cyrus Ingerson Scofield, pasteur protestant et théologien dispensationaliste prémillénariste. Scofield était président de la Northfield Bible Training School lorsque Chafer y suivit des cours en 1901, pendant une accalmie dans son programme de réunions de réveil. Plus tard, Chafer écrivit : « Jusqu'alors, je n'avais jamais entendu un véritable enseignant de la Bible. [...] La première fois que j'ai entendu le Dr Scofield, c'était lors d'un cours biblique matinal. [...] Il enseignait le sixième chapitre de l'épître aux Romains. Je peux avouer sans détour qu'à la fin du cours, j'avais l'impression d'avoir découvert en une heure plus de vérités essentielles dans la parole de Dieu que je n'en avais découvertes dans toute ma vie auparavant. Ce fut un moment décisif pour moi. J'étais conquis pour la vie » (Spencer, S. R., « Chafer, Lewis Sperry », dans Biographical Dictionary of Evangelicals, éd. Timothy Larsen et al., InterVarsity Press, 2003, p.136).
Chafer s'est associé au ministère de Scofield et a fini par suivre son exemple, organisant ses propres séminaires d'enseignement appelés « instituts bibliques ». Scofield a nommé Lewis Sperry Chafer directeur du département d'extension orale de son École biblique de New York. Chafer a également aidé Scofield à créer l'École biblique de Philadelphie en 1914 et a rejoint le corps enseignant pour élaborer le programme des cours.
Lewis continua à enseigner la Bible, à écrire des livres et à développer une relation étroite de maître à disciple avec Scofield jusqu'à la mort de son mentor en 1921. Certains des livres les plus connus de Chafer ont été écrits et publiés pendant cette période, notamment True Evangelism (1911), The Kingdom in History and Prophecy (1915), Salvation (1917), He That Is Spiritual (1918) et Grace (1922), que Lewis a dédié à Scofield.
En 1922, Lewis Sperry Chafer monta en chaire dans l'ancienne église de Scofield, la First Congregational, une église indépendante de Dallas (rebaptisée Scofield Memorial Church à la demande de Chafer en 1923). Il fut également nommé secrétaire général de la Central American Mission, fondée par Scofield en 1890.
À cette époque, la théologie de Chafer était déjà en grande partie définie et il commença à concevoir le projet d'un séminaire théologique non confessionnel destiné à former des pasteurs et des enseignants bibliques issus d'un large éventail d'Églises. En collaboration avec William M. Anderson, pasteur de la First Presbyterian Church de Dallas, et le théologien anglican W. H. Griffith Thomas, Lewis Sperry Chafer fonda l'Evangelical Theological College en 1924. Celui-ci fut rebaptisé Dallas Theological Seminary en 1936. Chafer occupa les fonctions de président de l'école et de professeur de théologie systématique jusqu'à sa mort en 1952.
En 1940, après le décès de Rollin, le frère de Lewis, Chafer lui succéda au poste de rédacteur en chef de Bibliotheca Sacra, la revue théologique du séminaire. Il occupa également ce poste jusqu'à sa mort. Chafer, qui avait subi une crise cardiaque en 1935, puis connu à nouveau des problèmes de santé en 1945 et 1948, mourut d'une insuffisance cardiaque en août 1952.
Chafer était profondément admiré par ses étudiants, non seulement pour son style d'enseignement clair et convaincant, mais aussi pour sa personnalité, son dévouement et sa gentillesse. Il s'est engagé à interpréter et à expliquer les Écritures de manière systématique. Sa théologie mettait l'accent sur trois éléments essentiels qui constituaient le fondement de sa vision éducative : la grâce de Dieu en Jésus-Christ comme point central du salut et de la foi chrétienne ; l'importance de suivre la méthode dispensationaliste pour discerner et interpréter la Bible ; et le développement spirituel du croyant.
Voici quelques citations de Lewis Sperry Chafer :
« Lorsqu'il est guidé par l'Esprit, l'enfant de Dieu doit être aussi prêt à attendre qu'à agir, aussi prêt à se taire qu'à parler » (True Evangelism, or, Winning Souls by Prayer, 1919).
« Ce peut être un péché secret sur terre, mais c'est un scandale public au ciel » (Systematic Theology, 1947).
« L'Église est toujours en danger (et jamais autant qu'aujourd'hui) du désastre qui doit suivre lorsqu'elle permet à des hommes distingués dans le domaine des réalisations humaines, qui ne sont ni régénérés ni spirituels, de dicter ce que doivent être ses croyances » (ibid.).
Chafer a passé ses premières années à Rock Creek, dans l'Ohio, où ses parents, Thomas et Lomira Chafer, ont élevé leurs trois enfants. Son père, pasteur de l'Église congrégationaliste, est mort de la tuberculose lorsque Lewis avait onze ans. Dès l'âge de six ans, lorsqu'il a professé pour la première fois sa foi en Jésus-Christ, Lewis a ressenti un appel au ministère et un intérêt pour la musique.
Après le déménagement de la famille à Oberlin, dans l'Ohio, en 1888, Chafer a étudié la composition musicale et la direction d'orchestre à l'Oberlin College and Conservatory, mais n'a jamais obtenu son diplôme. Il a plutôt commencé à exercer son ministère en tant que chanteur de gospel et chef de chœur pour A. T. Reed, un évangéliste congrégationaliste. De 1891 à 1896, Lewis a chanté et exercé son ministère à plein temps lors de services de réveil avec Reed et d'autres évangélistes.
En 1896, Chafer épousa Ella Loraine Case. Les deux s'étaient rencontrés pendant leurs études de musique à Oberlin. Ils organisèrent rapidement leur propre équipe d'évangélisation, Lewis étant chargé de prêcher et de chanter et Ella de l'accompagner au piano. Au cours des dix années suivantes, le couple voyagea dans l'Ohio, la Pennsylvanie, New York et le New Jersey, organisant des services de réveil qui les conduisirent finalement dans les États du sud-est.
Pendant cette période, les Chafer attirèrent l'attention des associés de Dwight L. Moody, Ira Sankey et George Stebbins. Après avoir brièvement occupé le poste de pasteur adjoint de la First Congregational Church à Buffalo (où Lewis fut ordonné en avril 1900), les Chafer déménagèrent dans le Massachusetts pour participer à la Northfield Conference de Moody tout en poursuivant leur ministère de réveil. En 1904, Lewis Sperry Chafer a contribué à la création de la Southfield Conference de Moody à Crescent City, en Floride, qu'il a supervisée jusqu'en 1909.
De 1906 à 1910, Chafer enseigna la Bible et la musique à la Mount Hermon School for Boys de Moody à East Northfield, dans le Massachusetts. Au cours de ces années, il adhéra à l'Église presbytérienne, à laquelle il resta affilié jusqu'à la fin de sa vie. Grâce à son implication dans la Northfield Conference, Chafer fut influencé par l'enseignement de plusieurs érudits bibliques fondamentalistes novateurs, notamment F. B. Meyer, G. Campbell Morgan, Reuben Torrey, James Orr, James M. Gray et Harry Ironside.
L'influence la plus profonde sur la théologie de Chafer vint de Cyrus Ingerson Scofield, pasteur protestant et théologien dispensationaliste prémillénariste. Scofield était président de la Northfield Bible Training School lorsque Chafer y suivit des cours en 1901, pendant une accalmie dans son programme de réunions de réveil. Plus tard, Chafer écrivit : « Jusqu'alors, je n'avais jamais entendu un véritable enseignant de la Bible. [...] La première fois que j'ai entendu le Dr Scofield, c'était lors d'un cours biblique matinal. [...] Il enseignait le sixième chapitre de l'épître aux Romains. Je peux avouer sans détour qu'à la fin du cours, j'avais l'impression d'avoir découvert en une heure plus de vérités essentielles dans la parole de Dieu que je n'en avais découvertes dans toute ma vie auparavant. Ce fut un moment décisif pour moi. J'étais conquis pour la vie » (Spencer, S. R., « Chafer, Lewis Sperry », dans Biographical Dictionary of Evangelicals, éd. Timothy Larsen et al., InterVarsity Press, 2003, p.136).
Chafer s'est associé au ministère de Scofield et a fini par suivre son exemple, organisant ses propres séminaires d'enseignement appelés « instituts bibliques ». Scofield a nommé Lewis Sperry Chafer directeur du département d'extension orale de son École biblique de New York. Chafer a également aidé Scofield à créer l'École biblique de Philadelphie en 1914 et a rejoint le corps enseignant pour élaborer le programme des cours.
Lewis continua à enseigner la Bible, à écrire des livres et à développer une relation étroite de maître à disciple avec Scofield jusqu'à la mort de son mentor en 1921. Certains des livres les plus connus de Chafer ont été écrits et publiés pendant cette période, notamment True Evangelism (1911), The Kingdom in History and Prophecy (1915), Salvation (1917), He That Is Spiritual (1918) et Grace (1922), que Lewis a dédié à Scofield.
En 1922, Lewis Sperry Chafer monta en chaire dans l'ancienne église de Scofield, la First Congregational, une église indépendante de Dallas (rebaptisée Scofield Memorial Church à la demande de Chafer en 1923). Il fut également nommé secrétaire général de la Central American Mission, fondée par Scofield en 1890.
À cette époque, la théologie de Chafer était déjà en grande partie définie et il commença à concevoir le projet d'un séminaire théologique non confessionnel destiné à former des pasteurs et des enseignants bibliques issus d'un large éventail d'Églises. En collaboration avec William M. Anderson, pasteur de la First Presbyterian Church de Dallas, et le théologien anglican W. H. Griffith Thomas, Lewis Sperry Chafer fonda l'Evangelical Theological College en 1924. Celui-ci fut rebaptisé Dallas Theological Seminary en 1936. Chafer occupa les fonctions de président de l'école et de professeur de théologie systématique jusqu'à sa mort en 1952.
En 1940, après le décès de Rollin, le frère de Lewis, Chafer lui succéda au poste de rédacteur en chef de Bibliotheca Sacra, la revue théologique du séminaire. Il occupa également ce poste jusqu'à sa mort. Chafer, qui avait subi une crise cardiaque en 1935, puis connu à nouveau des problèmes de santé en 1945 et 1948, mourut d'une insuffisance cardiaque en août 1952.
Chafer était profondément admiré par ses étudiants, non seulement pour son style d'enseignement clair et convaincant, mais aussi pour sa personnalité, son dévouement et sa gentillesse. Il s'est engagé à interpréter et à expliquer les Écritures de manière systématique. Sa théologie mettait l'accent sur trois éléments essentiels qui constituaient le fondement de sa vision éducative : la grâce de Dieu en Jésus-Christ comme point central du salut et de la foi chrétienne ; l'importance de suivre la méthode dispensationaliste pour discerner et interpréter la Bible ; et le développement spirituel du croyant.
Voici quelques citations de Lewis Sperry Chafer :
« Lorsqu'il est guidé par l'Esprit, l'enfant de Dieu doit être aussi prêt à attendre qu'à agir, aussi prêt à se taire qu'à parler » (True Evangelism, or, Winning Souls by Prayer, 1919).
« Ce peut être un péché secret sur terre, mais c'est un scandale public au ciel » (Systematic Theology, 1947).
« L'Église est toujours en danger (et jamais autant qu'aujourd'hui) du désastre qui doit suivre lorsqu'elle permet à des hommes distingués dans le domaine des réalisations humaines, qui ne sont ni régénérés ni spirituels, de dicter ce que doivent être ses croyances » (ibid.).