Question
Qui était George Whitefield ?
Réponse
George Whitefield (1714-1770), dont le nom est parfois orthographié Whitfield en raison de sa prononciation, était peut-être la figure religieuse la plus connue du monde anglophone du XVIIIe siècle. En un peu moins de trente-quatre ans de ministère, on estime que Whitefield a prêché dix-huit mille sermons et a été entendu par pas moins de dix millions de personnes. Il a mené un vaste ministère de prédication en Angleterre, en Irlande et au Pays de Galles, et a effectué quatorze voyages en Écosse et sept dans les colonies américaines.
George Whitefield s'est converti au christianisme alors qu'il était étudiant à l'université d'Oxford. Il s'est lié d'amitié avec John et Charles Wesley et a rejoint ce qu'on appelait le « Holy Club », un groupe d'étudiants qui prenaient très au sérieux leurs responsabilités chrétiennes et se réunissaient régulièrement pour prier, étudier la Bible et fraterniser. Whitefield a été ordonné diacre dans l'Église d'Angleterre et a commencé à prêcher qu'une nouvelle naissance était nécessaire pour le salut (voir Jean 3:3).
La théologie de Whitefield était profondément calviniste (ce qui causa quelques tensions entre lui et les Wesley), et son style de prédication était sans précédent. Alors que la plupart des sermons de l'époque étaient prononcés dans un « style simple », qui ressemblait souvent davantage à une conférence, les sermons de Whitefield s'apparentaient davantage à une représentation théâtrale, avec des gestes exagérés, des cris et des sauts. Son éloquence était sans pareille. On rapporte qu'un acteur contemporain bien connu aurait déclaré qu'il donnerait cent guinées s'il pouvait dire « Oh » comme George Whitefield.
Le message évangélique de Whitefield et le zèle avec lequel il le prêchait étaient scandaleux, et il n'était pas facilement accepté dans les églises de Grande-Bretagne. Il a donc commencé à prêcher dans tous les lieux qui l'accueillaient, ainsi qu'en plein air.
Son style de prédication choquait également la Nouvelle-Angleterre puritaine, mais il attirait des personnes de tous horizons. Benjamin Franklin était un admirateur de Whitefield, même s'il ne partageait pas sa foi. Franklin raconte qu'à une occasion, George Whitefield collectait des fonds pour un orphelinat, et Franklin avait décidé de ne pas donner d'argent. Mais, en écoutant Whitefield prêcher, il décida qu'il pouvait donner quelques pièces de cuivre. En écoutant davantage, il décida qu'il pouvait également donner quelques pièces d'argent. À la fin du sermon, il résolut de donner tout ce qu'il avait sur lui. Un ami qui avait pris la précaution de vider ses poches avant de venir à la réunion tenta d'emprunter de l'argent afin de pouvoir donner.
Le ministère de George Whitefield dépassait les frontières confessionnelles, car il était prêt à prêcher l'Évangile sans compromis à tout groupe qui l'acceptait. Son ministère dans les colonies américaines a contribué à déclencher le Grand Réveil, et il est souvent considéré comme le père du renouveau religieux américain.
George Whitefield a maintenu un rythme presque incroyable, prenant la parole en public environ mille fois par an pendant trente ans. Il aimait prêcher, et un biographe a écrit à son sujet : « On peut dire que toute sa vie a été consacrée à la délivrance d'un sermon continu, ou à peine interrompu » (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Parmi les personnes influencées par les prêches de Whitefield figuraient Jonathan Edwards et un jeune William Wilberforce.
Les citations suivantes sont de George Whitefield :
« Quoi ! Aller au ciel par vos propres moyens ? Autant essayer d'escalader la lune avec une corde de sable ! »
« D'autres hommes peuvent prêcher l'Évangile mieux que moi, mais aucun homme ne peut prêcher un meilleur Évangile. »
« Nous ne pouvons prêcher l'Évangile du Christ que dans la mesure où nous en avons expérimenté la puissance dans nos propres cœurs. »
« Je crois que je n'ai jamais été plus acceptable aux yeux de mon Maître que lorsque je me tenais debout pour enseigner à ces auditeurs dans les champs. Je prêche maintenant à dix fois plus de personnes que si j'avais été confiné dans les églises. »
« La véritable conversion signifie non seulement se détourner du péché, mais aussi cesser de dépendre de la justice que l'on s'est soi-même attribuée. »
« Que mon nom disparaisse partout, que même mes amis m'oublient, si cela permet de promouvoir la cause du bienheureux Jésus. »
George Whitefield s'est converti au christianisme alors qu'il était étudiant à l'université d'Oxford. Il s'est lié d'amitié avec John et Charles Wesley et a rejoint ce qu'on appelait le « Holy Club », un groupe d'étudiants qui prenaient très au sérieux leurs responsabilités chrétiennes et se réunissaient régulièrement pour prier, étudier la Bible et fraterniser. Whitefield a été ordonné diacre dans l'Église d'Angleterre et a commencé à prêcher qu'une nouvelle naissance était nécessaire pour le salut (voir Jean 3:3).
La théologie de Whitefield était profondément calviniste (ce qui causa quelques tensions entre lui et les Wesley), et son style de prédication était sans précédent. Alors que la plupart des sermons de l'époque étaient prononcés dans un « style simple », qui ressemblait souvent davantage à une conférence, les sermons de Whitefield s'apparentaient davantage à une représentation théâtrale, avec des gestes exagérés, des cris et des sauts. Son éloquence était sans pareille. On rapporte qu'un acteur contemporain bien connu aurait déclaré qu'il donnerait cent guinées s'il pouvait dire « Oh » comme George Whitefield.
Le message évangélique de Whitefield et le zèle avec lequel il le prêchait étaient scandaleux, et il n'était pas facilement accepté dans les églises de Grande-Bretagne. Il a donc commencé à prêcher dans tous les lieux qui l'accueillaient, ainsi qu'en plein air.
Son style de prédication choquait également la Nouvelle-Angleterre puritaine, mais il attirait des personnes de tous horizons. Benjamin Franklin était un admirateur de Whitefield, même s'il ne partageait pas sa foi. Franklin raconte qu'à une occasion, George Whitefield collectait des fonds pour un orphelinat, et Franklin avait décidé de ne pas donner d'argent. Mais, en écoutant Whitefield prêcher, il décida qu'il pouvait donner quelques pièces de cuivre. En écoutant davantage, il décida qu'il pouvait également donner quelques pièces d'argent. À la fin du sermon, il résolut de donner tout ce qu'il avait sur lui. Un ami qui avait pris la précaution de vider ses poches avant de venir à la réunion tenta d'emprunter de l'argent afin de pouvoir donner.
Le ministère de George Whitefield dépassait les frontières confessionnelles, car il était prêt à prêcher l'Évangile sans compromis à tout groupe qui l'acceptait. Son ministère dans les colonies américaines a contribué à déclencher le Grand Réveil, et il est souvent considéré comme le père du renouveau religieux américain.
George Whitefield a maintenu un rythme presque incroyable, prenant la parole en public environ mille fois par an pendant trente ans. Il aimait prêcher, et un biographe a écrit à son sujet : « On peut dire que toute sa vie a été consacrée à la délivrance d'un sermon continu, ou à peine interrompu » (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Parmi les personnes influencées par les prêches de Whitefield figuraient Jonathan Edwards et un jeune William Wilberforce.
Les citations suivantes sont de George Whitefield :
« Quoi ! Aller au ciel par vos propres moyens ? Autant essayer d'escalader la lune avec une corde de sable ! »
« D'autres hommes peuvent prêcher l'Évangile mieux que moi, mais aucun homme ne peut prêcher un meilleur Évangile. »
« Nous ne pouvons prêcher l'Évangile du Christ que dans la mesure où nous en avons expérimenté la puissance dans nos propres cœurs. »
« Je crois que je n'ai jamais été plus acceptable aux yeux de mon Maître que lorsque je me tenais debout pour enseigner à ces auditeurs dans les champs. Je prêche maintenant à dix fois plus de personnes que si j'avais été confiné dans les églises. »
« La véritable conversion signifie non seulement se détourner du péché, mais aussi cesser de dépendre de la justice que l'on s'est soi-même attribuée. »
« Que mon nom disparaisse partout, que même mes amis m'oublient, si cela permet de promouvoir la cause du bienheureux Jésus. »