Question
Qui était Pline le Jeune ?
Réponse
Pline le Jeune (né vers 61, mort vers 113), administrateur romain, était le neveu de Pline l'Ancien et l'ami de l'historien Tacite. Son importance historique réside principalement dans les lettres qu'il a écrites, qui offrent un aperçu intime du fonctionnement interne de l'Empire romain à son apogée. Certaines de ses lettres étaient des lettres adressées à des personnes, d'autres étaient essentiellement des essais moraux. Bien qu'il ait écrit des milliers de lettres, moins de 250 ont survécu jusqu'à aujourd'hui. On suppose que Pline le Jeune est mort vers 113 après J.-C., car ses lettres semblent s'arrêter brusquement à cette époque, mais on ne dispose d'aucune information précise sur ce qui a pu se passer.
L'Empire romain autorisait ses citoyens à pratiquer presque toutes les religions qu'ils souhaitaient, tant que cela n'interférait pas avec leur allégeance à Rome et à l'empereur. C'est là que les chrétiens ont rencontré des difficultés, car ils affirmaient que Jésus seul était le Seigneur et qu'il avait autorité sur César. Les chrétiens ne pouvaient pas adhérer au credo central « César est Seigneur », ce qui les a amenés à entrer en conflit avec les pouvoirs en place de l'Empire romain. Pline le Jeune est probablement surtout connu dans l'histoire de l'Église pour sa lettre à l'empereur Trajan dans laquelle il explique comment il a traité les chrétiens en tant que gouverneur de Bithynie (dans l'actuelle Turquie) et demande à l'empereur de le guider dans ces questions.
Dans sa lettre à Trajan, Pline le Jeune demande si les chrétiens doivent être punis simplement parce qu'ils portent le nom de chrétiens ou parce qu'ils agissent selon leur foi. Il explique comment il a utilisé les interrogatoires, la torture et la menace de mort pour obtenir des informations des chrétiens. Si quelqu'un était accusé d'être chrétien, Pline lui offrait une chance de « se repentir » : adorer les dieux romains et maudire le Christ, et tout était pardonné. Ceux qui refusaient de maudire le nom du Christ étaient exécutés pour « obstination ». Il donne quelques détails sur sa compréhension de ce qu'impliquait un service religieux chrétien et déplore le fait que la « contagion » du christianisme soit difficile à éradiquer. Il termine sur une note optimiste, affirmant que le paganisme semble faire son retour.
La lettre de Pline le Jeune mérite d'être reproduite ici dans son intégralité, car elle illustre la persécution de l'Église primitive et la façon dont les non-chrétiens percevaient les chrétiens et leurs pratiques :
Lettre de Pline le Jeune à Trajan :
« J'ai pour habitude, mon seigneur, de vous soumettre toutes les questions sur lesquelles j'ai des doutes. Car qui mieux que vous peut me guider dans mes hésitations ou éclairer mon ignorance ? Je n'ai jamais participé à des procès de chrétiens. Je ne sais donc pas quelles infractions il est d'usage de punir ou d'enquêter, ni dans quelle mesure. Et j'ai beaucoup hésité à savoir s'il fallait faire une distinction en fonction de l'âge ou s'il n'y avait aucune différence entre les très jeunes et les plus mûrs ; s'il fallait accorder le pardon en cas de repentir ou si, une fois qu'un homme avait été chrétien, le fait d'avoir cessé de l'être ne lui était d'aucune utilité ; s'il fallait punir le nom lui-même, même en l'absence d'infractions, ou seulement les infractions associées à ce nom.
En attendant, dans le cas de ceux qui m'ont été dénoncés comme chrétiens, j'ai suivi la procédure suivante : je les ai interrogés pour savoir s'ils étaient chrétiens ; ceux qui ont avoué, je les ai interrogés une deuxième et une troisième fois, en les menaçant de punition ; ceux qui ont persisté, j'ai ordonné qu'ils soient exécutés. Car je n'avais aucun doute que, quelle que soit la nature de leur croyance, leur obstination et leur entêtement inflexible méritaient certainement d'être punis. Il y en avait d'autres qui étaient possédés par la même folie ; mais comme ils étaient citoyens romains, j'ai signé un ordre pour qu'ils soient transférés à Rome.
Comme cela arrive souvent, les accusations se sont rapidement répandues en raison des procédures en cours, et plusieurs incidents se sont produits. Un document anonyme contenant les noms de nombreuses personnes a été publié. Ceux qui ont nié être ou avoir été chrétiens, lorsqu'ils ont invoqué les dieux avec les mots que je leur avais dictés, ont offert des prières avec de l'encens et du vin à votre image, que j'avais ordonné d'apporter à cette fin avec les statues des dieux, et ont en outre maudit le Christ (ce que, dit-on, aucun vrai chrétien ne peut être contraint de faire), ceux-là, j'ai pensé qu'il fallait les relâcher. D'autres personnes nommées par l'informateur ont déclaré qu'elles étaient chrétiennes, mais l'ont ensuite nié, affirmant qu'elles l'avaient été mais qu'elles avaient cessé de l'être, certaines depuis trois ans, d'autres depuis de nombreuses années, certaines depuis vingt-cinq ans. Elles ont toutes adoré votre image et les statues des dieux, et maudit le Christ.
Ils ont toutefois affirmé que leur faute ou leur erreur consistait essentiellement à se réunir à une date fixe avant l'aube pour chanter en chœur un hymne au Christ comme à un dieu, et à s'engager par serment, non pas à commettre un crime, mais à ne pas commettre de fraude, de vol ou d'adultère, à ne pas trahir la confiance qui leur était accordée et à ne pas refuser de rendre cette confiance lorsqu'on le leur demandait. Une fois cela terminé, ils avaient pour coutume de se séparer et de se réunir à nouveau pour partager un repas, mais un repas ordinaire et innocent. Ils ont affirmé avoir cessé de le faire après mon édit par lequel, conformément à vos instructions, j'avais interdit les associations politiques. J'ai donc jugé d'autant plus nécessaire de découvrir la vérité en torturant deux esclaves féminines appelées diaconesses. Mais je n'ai découvert rien d'autre qu'une superstition dépravée et excessive.
J'ai donc reporté l'enquête et me suis empressé de vous consulter. Car l'affaire me semblait justifier que je vous consulte, surtout en raison du nombre de personnes concernées. En effet, de nombreuses personnes de tous âges, de tous rangs et des deux sexes sont et seront en danger. Car la contagion de cette superstition s'est répandue non seulement dans les villes, mais aussi dans les villages et les fermes. Mais il semble possible de la contrôler et de la guérir. Il est tout à fait clair que les temples, qui étaient presque déserts, ont commencé à être fréquentés, que les rites religieux établis, longtemps négligés, sont repris, et que de partout affluent des animaux destinés au sacrifice, pour lesquels on trouvait jusqu'à présent très peu d'acheteurs. Il est donc facile d'imaginer combien de personnes pourraient se repentir si on leur en donnait l'occasion. »
Réponse de Trajan à Pline le Jeune :
« Vous avez suivi la procédure appropriée, mon cher Pline, en examinant les cas de ceux qui vous avaient été dénoncés comme chrétiens. Car il n'est pas possible d'établir une règle générale qui serve de norme fixe. Il ne faut pas les rechercher ; s'ils sont dénoncés et reconnus coupables, ils doivent être punis, à cette réserve près que quiconque nie être chrétien et le prouve réellement, c'est-à-dire en adorant nos dieux, même s'il a été soupçonné dans le passé, obtiendra le pardon par la repentance. Mais les accusations anonymes ne doivent avoir aucune place dans les poursuites judiciaires. Car cela constitue à la fois un dangereux précédent et une atteinte à l'esprit de notre époque. »
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