Question
Qui étaient Perpétue et Félicité ?
Réponse
Perpétue et son esclave Félicité (ou Felicitas) étaient des chrétiennes du IIIe siècle qui ont courageusement affronté ensemble le martyre. On se souvient d'elles pour leur foi inébranlable face à la souffrance et elles ont été canonisées par l'Église catholique. Leur histoire est racontée dans « La Passion de sainte Perpétue, sainte Félicité et leurs compagnons », un récit qui aurait été écrit par Perpétue elle-même, avec l'aide d'un éditeur/narrateur qui commence et termine le récit.
Vibia Perpetua était une noble femme de 22 ans qui vivait à Carthage, en Afrique du Nord. Elle venait de se marier et était mère d'un nourrisson. Comme son mari n'est jamais mentionné dans ses journaux intimes, de nombreux historiens supposent qu'elle était déjà veuve. Perpetua a suivi les traces de sa mère et est devenue chrétienne en 203, malgré le découragement de son père païen. Lorsqu'il la supplia d'abandonner le christianisme, elle lui demanda s'il pouvait appeler une cruche d'eau autrement que par son nom. Lorsqu'il répondit par la négative, elle lui dit : « Eh bien, moi non plus, je ne peux être appelée autrement que ce que je suis, une chrétienne » (« Perpetua », www.christianitytoday.com/history/people/martyrs/perpetua.html, consulté le 7/7/21).
On ne sait pas grand-chose de Félicité, si ce n'est qu'elle était une jeune esclave enceinte de huit mois au moment de son arrestation. Perpétue et Félicité ont été arrêtées avec trois autres catéchumènes (des chrétiens qui n'avaient pas encore été baptisés) : Revocatus, Saturninus et Secundulus. Leur maître dans la foi, Saturus, a choisi de partager leur sort et s'est également livré à la police.
La prison était chaude et surpeuplée, soumettant les croyants à d'intenses souffrances, la pire étant pour Perpétue d'être séparée de son bébé. Deux diacres de l'église de Perpétue ont finalement réussi à payer les gardes pour qu'ils placent les prisonniers dans une cellule plus confortable. La foi, la force et le courage des prisonniers ont alors convaincu le directeur de la prison d'autoriser les visites familiales, et Perpétue a enfin pu nourrir son enfant à nouveau. Le témoignage de ces chrétiens a finalement conduit le directeur de la prison à croire en Christ lui aussi.
L'exécution des prisonniers était prévue pendant les jeux militaires célébrant l'anniversaire de l'empereur Septime Sévère. Félicité craignait de ne pas pouvoir mourir avec ses compagnons, car il était illégal d'exécuter une femme enceinte dans l'Empire romain. Elle ne voulait pas accoucher trop tard et mourir plus tard avec les criminels de droit commun. Ses compagnons de captivité ne voulaient pas non plus laisser derrière eux une « si bonne camarade ».
Miraculeusement, Félicité accoucha deux jours avant l'exécution. Les gardes se moquèrent de sa douleur, lui disant que le pire était à venir. Elle répondit calmement : « Ce que je souffre maintenant, je le souffre seule. Mais ensuite, un autre sera en moi et souffrira pour moi, tout comme je souffrirai pour Lui. » Elle donna naissance à une petite fille, qui fut adoptée par une autre femme de l'église (« Le martyre des saintes Perpétue et Félicité », www.pbs.org/wgbh/pages/frontline/shows/religion/maps/primary/perpetua.html, consulté le 7/7/21).
Pendant les jeux militaires de l'empereur Sévère, les prisonniers furent placés dans l'arène, où les hommes du groupe furent déchiquetés par des ours, des léopards et des sangliers. Perpétue et Félicité furent dépouillées de leurs vêtements et forcées d'affronter une génisse enragée. La foule cria qu'elle en avait assez vu, et les femmes furent emmenées et rhabillées.
Perpétue et Félicité furent ensuite rejetées dans l'arène avec des gladiateurs. Les derniers mots de Perpétue avant qu'elles ne rencontrent l'épée furent : « Vous devez tous rester fermes dans la foi et vous aimer les uns les autres, et ne pas vous laisser affaiblir par ce que nous avons traversé » (ibid.). Perpétue et Félicité moururent côte à côte dans l'arène, martyres fidèles à l'Évangile.
Une telle cruauté et une telle injustice envers deux jeunes mères devant une foule approbatrice sont presque incompréhensibles. Mais Jésus a identifié la raison pour laquelle le monde haïssait tant Perpétue et Félicité : « Vous n'êtes pas du monde, mais je vous ai choisis du milieu du monde; c'est pour cela que le monde vous déteste » (Jean 15:19).
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