Question
Qui était Menno Simons ?
Réponse
Menno Simons (1496-1561) était un leader anabaptiste néerlandais et un exégète biblique qui a joué un rôle crucial dans la formation du mouvement anabaptiste au XVIe siècle. Initialement ordonné prêtre catholique romain, Simons a commencé à remettre en question les doctrines catholiques, en particulier la transsubstantiation et le baptême des enfants. Après avoir étudié le Nouveau Testament et les œuvres d'autres réformateurs protestants, Simons finit par quitter l'Église catholique et rejoindre le mouvement anabaptiste. Ses enseignements mettaient l'accent sur une interprétation littérale des Écritures, le baptême des croyants, une discipline ecclésiastique stricte, la non-violence et le concept d'une Église pure séparée du monde. Le leadership, les écrits et l'exemple de Menno Simons ont eu une telle influence que ses disciples ont été appelés « mennonites », un nom qui est encore utilisé aujourd'hui.
Menno Simons est né à Witmarsum, un village de la province de Frise, dans le nord des Pays-Bas. Son père, un modeste fermier laitier, souhaitait que son fils reçoive une éducation pour devenir prêtre catholique. On sait peu de choses sur son enfance, si ce n'est qu'il fut envoyé vivre dans un monastère pour se préparer à la vie religieuse. Il fut ordonné prêtre en 1524 et exerça son ministère dans le village voisin de Pingjum, puis à Witmarsum. Pendant cette période, Menno Simons menait une vie cléricale conventionnelle, mais des germes de doute germaient tranquillement en lui.
Le début de la transformation de Menno Simons remonte à 1525, à une époque où l'Europe était au bord de réformes religieuses radicales qui allaient bientôt remettre en cause l'autorité de l'Église catholique. Simons commença par remettre en question la doctrine de la transsubstantiation, selon laquelle le pain et le vin de l'Eucharistie deviennent le corps et le sang réels du Christ. Ce doute l'amena à étudier la Bible, ce qui n'était pas encouragé pour les laïcs ni même pour les curés à cette époque. Simons se rendit compte que de nombreuses pratiques de l'Église ne figuraient pas dans le Nouveau Testament. Il fut de plus en plus troublé par la corruption et la mondanité qu'il observait dans l'Église catholique, ainsi que par l'absence de fondement scriptural du baptême des nourrissons, une pratique qu'il rejettera plus tard.
À cette époque, un groupe protestant radical émergeait en Suisse et en Allemagne. Ces réformateurs, connus sous le nom d'anabaptistes, insistaient sur le fait que le baptême devait être réservé aux croyants suffisamment âgés pour faire une confession de foi consciente. Le mouvement était considéré comme hérétique par les autorités catholiques et par de nombreuses autorités protestantes, et ses membres étaient souvent persécutés.
En 1535, une crise a eu un impact significatif sur la décision de Simons d'embrasser les enseignements anabaptistes et de devenir un leader du mouvement. Le frère de Menno, Peter Simons, figurait parmi les centaines d'anabaptistes massacrés alors qu'ils tentaient d'établir une « nouvelle Jérusalem » à Münster, en Allemagne. La mort de son frère, ainsi que celle de nombreuses personnes qui avaient quitté sa congrégation catholique pour rejoindre les anabaptistes, affectèrent profondément Menno Simons. Il était indigné par la persécution et estimait qu'en tant que chef spirituel, il aurait peut-être pu empêcher cette tragédie.
Cet événement, ainsi que ses préoccupations croissantes concernant les doctrines catholiques, conduisirent Menno Simons à quitter la prêtrise catholique romaine en 1536. Il rejoignit les anabaptistes en 1537 et fut rebaptisé par Obbe Philips, fondateur de la première congrégation anabaptiste de Hollande. En moins d'un an, il prêchait dans une église de Groningue.
Convaincu que l'anabaptisme reflétait le modèle du Nouveau Testament, Menno s'imposa comme une voix modérée parmi certains réformateurs radicaux du mouvement. Il chercha à dissocier l'anabaptisme de la ferveur millénariste qui avait conduit à la catastrophe de Münster, concentrant son ministère principalement sur la promotion de l'intégrité morale et de l'engagement dévotionnel.
Simons se maria en 1536, l'année même où il quitta sa paroisse et s'aligna publiquement sur les anabaptistes. Menno et sa femme, Gertrude, eurent trois enfants, qui voyagèrent avec lui pendant ses années de ministère.
Bien qu'il ait passé une grande partie de sa vie comme un homme traqué, Menno Simons se consacra à la prédication, à l'enseignement, à l'écriture et à voyager secrètement pour implanter et reconstruire les communautés anabaptistes dispersées. Son message mettait l'accent sur le discipulat pacifique, la résistance non violente, la vie en communauté et la séparation de l'Église et de l'État.
Menno Simons rejetait le baptême des nourrissons comme non conforme aux Écritures. Il enseignait que les chrétiens ne devaient pas porter d'armes, participer à la guerre ou chercher à se venger. Il soutenait que l'Église devait être séparée du gouvernement séculier, une position radicale à une époque où les Églises d'État étaient la norme. Il mettait l'accent sur un mode de vie simple et communautaire basé sur l'entraide, la charité et la responsabilité entre croyants. Simons croyait que les vrais disciples étaient appelés à suivre l'exemple de Jésus dans tous les domaines de la vie, y compris celui d'aimer ses ennemis.
Menno Simons a beaucoup écrit, produisant des lettres, des traités, des ouvrages de dévotion, des travaux théologiques et des confessions de foi destinés à instruire et à encourager les croyants. Son ouvrage le plus célèbre, Fondements de la doctrine chrétienne (1539), exposait ses convictions théologiques et devint un document de référence pour l'Église mennonite naissante.
Menno Simons est mort en 1561 à Wüstenfelde, dans l'Allemagne actuelle. Malgré de nombreuses épreuves dans sa vie, il a réussi à construire un réseau solide de congrégations anabaptistes à travers les Pays-Bas et le nord de l'Allemagne. Les communautés qui ont suivi les enseignements de Menno Simons sont devenues connues sous le nom de mennonites, et leur influence s'est étendue bien au-delà de l'Europe. Au cours des siècles qui suivirent, les mennonites émigrèrent vers les Amériques, la Russie et au-delà, souvent à la recherche de la liberté religieuse et de la possibilité de vivre selon leurs principes. Les mennonites constituent aujourd'hui le plus grand groupe anabaptiste existant.
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