Question
Quel impact Marc Aurèle a-t-il eu sur l'histoire du christianisme ?
Réponse
César Marc Aurèle Antonin Auguste (né en 121- mort en 180) était un empereur romain (de 161 à 180) et un philosophe stoïcien. Il est surtout connu dans la culture populaire comme le père de l'empereur maléfique Commode, l'antagoniste du film Gladiator sorti en 2000. Il est également connu dans d'autres cercles comme l'auteur de Méditations, un guide d'amélioration personnelle basé sur la philosophie stoïcienne, qui est encore publié et lu aujourd'hui.
Marc Aurèle est également connu par beaucoup comme un persécuteur des chrétiens, en grande partie à cause du récit de John Foxe dans son Livre des martyrs, qui déclare : « Marc Aurèle, vers l'an 161 de notre ère, était un homme de nature plus austère et sévère ; et, bien que tout aussi louable dans l'étude de la philosophie et dans le gouvernement civil, il était néanmoins dur et féroce envers les chrétiens, ce qui a déclenché la quatrième persécution.
Les cruautés commises lors de cette persécution étaient telles que de nombreux spectateurs frissonnaient d'horreur à cette vue et étaient stupéfaits par l'intrépidité des victimes. Certains martyrs furent contraints de marcher, les pieds déjà blessés, sur des épines, des clous, des coquillages pointus, etc. ; d'autres furent fouettés jusqu'à ce que leurs tendons et leurs veines soient à vif, et après avoir subi les tortures les plus atroces qui puissent être imaginées, ils furent exterminés par les morts les plus terribles ».
« Germanicus, un jeune homme, mais un vrai chrétien, livré aux bêtes sauvages à cause de sa foi, se comporta avec un courage si étonnant que plusieurs païens se convertirent à une foi qui inspirait une telle force d'âme » (extrait de « La quatrième persécution, sous Marc Aurèle Antonin, 162 après J.-C. », https://www.biblestudytools.com/history/foxs-book-of-martyrs/the-fourth-persecution-under-marcus-aurelius-antoninus-a-d-162.html, consulté le 14/04/20).
Foxe, qui écrivait au milieu du XVIe siècle, ne cite pas ses sources. De nombreux chercheurs modernes contestent cette image de Marc Aurèle. Donald Robertson, auteur de How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius (St. Martins Press, 2019), conteste cette hypothèse de manière assez convaincante dans un article publié sur son site web (https://donaldrobertson.name/2017/01/13/did-marcus-aurelius-persecute-the-christians/, consulté le 31/01/26). Robertson cite H. D. Sedgwick, un ancien chercheur sur Marc Aurèle, qui déclare : « La seule preuve que Marc Aurèle ait eu un lien direct avec l'un de ces cas est cette déclaration d'Eusèbe selon laquelle, pendant le procès de Lyon, le gouverneur lui a écrit pour lui demander des instructions. » Eusèbe, écrivant quelque 300 ans plus tard dans son Histoire ecclésiastique, rapporte certains récits de persécutions dans la ville de Lyon sous le règne de Marc Aurèle. Cependant, Eusèbe ne mentionne nulle part que Marc Aurèle lui-même ait été l'instigateur de ces persécutions. De plus, d'autres auteurs chrétiens plus proches de cette période ou ayant vécu à l'époque de ces persécutions n'en font pas grand cas.
Robertson cite les paroles d'Irénée, évêque de Lyon : « Grâce à leur intervention [celle des Romains], le monde est en paix, nous marchons sans crainte sur les routes et naviguons où bon nous semble » (Irénée, Contre les hérésies, trad. par Alexander Roberts et William Rambaut, livre IV, chapitre 30, section 3). Tertullien, qui a vécu à l'époque de Marc Aurèle, qualifie ce dernier de protecteur et utilise ce fait pour démontrer que le christianisme n'est pas mauvais pour le monde : « Mais parmi tous les empereurs jusqu'à ce règne actuel, qui comprenaient quelque chose à la religion ou à l'humanité, citez-moi un seul qui ait persécuté les chrétiens. Au contraire, nous vous montrons l'excellent M. Aurèle comme notre protecteur et notre patron ; car si vous examinez ses lettres, vous le trouverez y témoignant que son armée en Allemagne était sur le point de périr de soif, et que certains soldats chrétiens qui se trouvaient dans ses troupes ont, par la puissance de la prière, fait tomber une pluie prodigieuse pour soulager toute l'armée ; pour quoi le prince reconnaissant, bien qu'il ne pût publiquement abroger les lois pénales, fit tout aussi bien, il les rendit publiquement inefficaces d'une autre manière, en décourageant nos accusateurs par le dernier des châtiments, à savoir être brûlés vifs » (L'Apologie de Tertullien, trad. par Wm. Reeve, fac-similé en ligne du texte de 1709, p. 8, http://www.tertullian.org/articles/reeve_apology.htm, consulté le 25/03/20).
Cette position de protecteur est renforcée si l'on accepte que « L'épître d'Antonin à l'Assemblée commune d'Asie concernant notre doctrine » ait été réellement écrite par Marc Aurèle. Ce qui suit est rapporté par Eusèbe, qui attribue la lettre à quelqu'un d'autre, mais le texte du document l'attribue à Marc Aurèle :
« 1. L'empereur César Marc Aurèle Antonin Auguste, Armenicus, Pontifex Maximus, tribun pour la quinzième fois, consul pour la troisième fois, à l'Assemblée commune d'Asie, salut ».
« 2. Je sais que les dieux veillent également à ce que ces personnes ne puissent échapper à la détection. Car ils préfèrent de loin punir ceux qui ne les vénèrent pas plutôt que vous ne le feriez ».
« 3. Mais vous les plongez dans la confusion, et tout en les accusant d'athéisme, vous ne faites que les conforter dans leur opinion. Il serait en effet plus souhaitable pour eux, lorsqu'ils sont accusés, de mourir pour leur Dieu plutôt que de vivre. C'est pourquoi ils sortent victorieux lorsqu'ils renoncent à leur vie plutôt que de se soumettre à vos ordres ».
« 4. Et en ce qui concerne les tremblements de terre qui ont eu lieu et qui continuent de se produire, il n'est pas déplacé de vous réprimander, vous qui perdez courage chaque fois qu'ils se produisent, et qui pourtant avez l'habitude de comparer votre conduite à la leur ».
« 5. En effet, ils deviennent plus confiants en Dieu, tandis que vous, pendant tout ce temps, vous négligez, dans une ignorance apparente, les autres dieux et le culte de l'Immortel, et vous opprimez et persécutez jusqu'à la mort les chrétiens qui l'adorent ».
« 6. Mais en ce qui concerne ces personnes, de nombreux gouverneurs des provinces ont également écrit à notre très divin père, à qui il a répondu qu'ils ne devaient pas importuner ces gens, à moins qu'il ne s'avère qu'ils tentent de nuire au gouvernement romain. Beaucoup m'ont également envoyé des communications concernant ces hommes, mais je leur ai répondu de la même manière que mon père ».
« 7. Mais si quelqu'un persiste à porter des accusations contre l'un de ces hommes, la personne accusée sera acquittée, même s'il apparaît qu'elle est l'une d'entre eux, mais l'accusateur sera puni. »
(Ce qui précède est tiré de A Select Library of the Nicene and Post-Nicene Fathers of the Christian Church, Second Series, sous la supervision éditoriale de Philip Schaff et Henry Wallace, https://biblehub.com/library/pamphilius/church_history/chapter_xiii_the_epistle_of_antoninus.htm, consulté le 25/03/20).
Les preuves dont nous disposons sont rares et quelque peu contradictoires, bien que le consensus actuel des chercheurs soit que Marc Aurèle n'a pas été un persécuteur de l'Église. Cela semble correspondre à sa philosophie stoïcienne, qui mettait l'accent sur la vertu. Comme le note C. R. Haines, « Marc a été condamné comme persécuteur des chrétiens sur la base de preuves purement circonstancielles et tout à fait insuffisantes. Le témoignage général des écrivains chrétiens contemporains contredit cette hypothèse. Il en va de même pour le caractère connu de Marc » (The Communing with Himself of Marcus Aurelius Antoninus, Emperor of Rome, Together with His Speeches and Sayings, trad. par C. R. Haines, Londres : Wm. Heinemann, 1906, p.384).
Si Marc Aurèle était un persécuteur de l'Église, il n'était qu'un parmi une longue lignée de persécuteurs. S'il ne l'était pas, le traitement que lui ont réservé les écrivains chrétiens ultérieurs démontre que même les chrétiens qui écrivent dans un but louable peuvent parfois déformer les faits, une tentation pour tous ceux qui écrivent dans le but de persuader les autres de leur position.
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