Question
Qui était Jim Elliot ?
Réponse
Phillip James Elliot (1927-1956) était un évangéliste et missionnaire chrétien qui est mort en poursuivant l'ambition de sa vie : apporter l'Évangile de Jésus-Christ à des peuples qui n'y avaient pas encore accès. Le 8 janvier 1956, lui et quatre compagnons missionnaires américains ont été tués à coups de lance sur une plage isolée par dix hommes de la tribu primitive des Auca/Waorani, la tribu qu'il se sentait appelé à évangéliser. L'histoire de la vie de Jim Elliot est racontée par sa veuve, Elisabeth Elliot, dans les classiques chrétiens Through Gates of Splendor (1957) et Shadow of the Almighty (1958).
Né le 8 octobre 1927, Jim Elliot a grandi à Portland, dans l'Oregon. Ses parents, Fred et Clara Elliot, ont inculqué de solides valeurs chrétiennes à Jim et à ses trois frères et sœurs, leur lisant la Bible et leur apprenant à prier et à vivre pour la gloire du Christ. À l'âge de six ans, Jim avait déjà fait une profession de foi décisive. Dans sa jeunesse, il a été inspiré par des missionnaires tels que William Carey et Amy Carmichael. Sentant l'appel des missions étrangères, Jim Elliot fréquenta le Wheaton College, où il se spécialisa en études grecques.
Elliot était énergique, très discipliné, intelligent et doué dans divers domaines, notamment la musique, la littérature, l'art, le théâtre, l'art oratoire et la poésie. Il excellait dans ses études et devint un lutteur hors pair à l'université, convaincu que ce sport lui permettrait de se mettre en forme et serait bénéfique à sa formation de soldat du Seigneur.
De plus en plus déterminé dans son objectif et sa dévotion au Christ, Elliot a commencé à tenir un journal spirituel à l'université afin de documenter l'approfondissement de sa foi. Il a continué cette pratique jusqu'à sa mort, remplissant quatre cahiers de plus de 800 entrées. Le 28 octobre 1949, il a rédigé cette entrée souvent citée : « Ce n'est pas un fou celui qui donne ce qu'il ne peut garder pour gagner ce qu'il ne peut perdre. »
Quelques mois plus tard seulement, Elliot entendit parler d'une petite tribu féroce vivant dans la forêt tropicale équatorienne, un peuple isolé connu sous le nom péjoratif d'Indiens Auca (ils s'appellent eux-mêmes Waorani ou Huaorani). À l'époque, cette tribu était considérée comme un groupe indigène hostile qui avait jusqu'alors tué tous les étrangers qui s'étaient aventurés sur son territoire. Jim Elliot sentit que sa voie se dessinait : il voulait atteindre ce peuple avec le message de l'amour de Jésus-Christ.
Jim Elliot rencontra également sa future épouse, Elizabeth Howard, à l'université, mais ils ne se marièrent que plusieurs années plus tard. Après avoir obtenu son diplôme avec mention très bien en 1949, Jim traversa une période d'épreuves et de préparation avant de commencer son travail missionnaire à l'étranger en 1952 auprès des Indiens Quechua à la mission Shandia en Équateur.
Le 8 octobre 1953, Jim (26 ans) et Elizabeth (21 ans) se marièrent à Quito, en Équateur. Valerie, leur unique enfant, est née le 27 février 1955.
Une fois mariés, le couple s'est associé à leurs amis et collègues missionnaires Pete Fleming, Nate Saint, Ed McCully et Roger Youderian pour se lancer dans l'opération Auca, une mission soigneusement planifiée visant à atteindre les Waorani. Ils ont commencé par tenter de montrer à la tribu que leurs intentions étaient amicales. Pendant trois mois, ils ont acheminé par avion des provisions et des cadeaux, qu'ils ont largués dans des seaux aux personnes en dessous. Ils utilisèrent des haut-parleurs pour diffuser des messages d'hospitalité des Waorani depuis l'avion et à travers la forêt. Au bout d'un certain temps, les Waorani leur rendirent la pareille en leur offrant leurs propres cadeaux.
Finalement, l'équipe de cinq hommes a estimé qu'il était temps d'établir le contact. Le 3 janvier 1956, les cinq hommes ont atterri sur un banc de sable de la rivière Curaray, à quelques kilomètres du village principal des Waorani. Au début, les missionnaires étaient enthousiastes et encouragés par leurs rencontres positives avec trois Waorani. Mais quelques jours plus tard, dix hommes Waorani armés de lances sont revenus au campement sur la plage et ont mortellement blessé les cinq missionnaires. La nouvelle a fait le tour du monde, et l'histoire de leur mort a été publiée dans un reportage photo du magazine LIFE du 30 janvier 1956.
Moins de trois ans plus tard, le travail d'évangélisation des Waorani reprit. La femme et la fille de Jim, ainsi que la sœur de Nate Saint, Rachel, et trois autres épouses des missionnaires assassinés, s'installèrent dans le village waorani pour vivre parmi les personnes qui avaient tué leurs maris, leurs pères et leurs frères. Selon le récit d'Elisabeth Elliot dans The Savage My Kinsman (1961), de nombreux Waorani ont trouvé la foi en Jésus-Christ et vivent désormais en paix comme une tribu amicale.
Le martyre de Jim Elliot et de ses compagnons missionnaires en Équateur a servi de catalyseur pour renouveler les efforts dans le domaine de la mission étrangère. L'héritage de Jim Elliot, caractérisé par sa détermination et son sacrifice, a inspiré des milliers d'autres personnes à consacrer leur vie au service du Christ.
Voici quelques citations tirées de The Journals of Jim Elliot (1978) pour inspirer, interpeller et encourager votre foi :
« Où que vous soyez, soyez pleinement présent ! Vivez pleinement chaque situation que vous croyez être la volonté de Dieu. »
« Je ne recherche pas une longue vie, mais une vie pleine, comme toi, Seigneur Jésus. »
« Pardonne-moi d'être si ordinaire alors que je prétends connaître un Dieu si extraordinaire. »
« Dieu donne toujours le meilleur de lui-même à ceux qui lui laissent le choix. »
« Seigneur, fais prospérer mon chemin, non pas pour que j'atteigne une position élevée, mais pour que ma vie soit une démonstration de la valeur de connaître Dieu. »
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