Question
Qui était Jean Calvin ?
Réponse
Jean Calvin (1509-1564) était un théologien français qui a joué un rôle déterminant dans la Réforme protestante et qui continue d'exercer une grande influence aujourd'hui dans les domaines de la théologie, de l'éducation et même de la politique. L'auteur anglican J. I. Packer a écrit à propos de Calvin : « Il est douteux qu'un autre théologien ait jamais joué un rôle aussi important dans l'histoire mondiale » (« Calvin the Theologian », Churchman 073/3, 1959). Le prédicateur baptiste Charles Spurgeon a déclaré : « Plus je vis, plus il m'apparaît clairement que le système [théologique] de Jean Calvin est le plus proche de la perfection » (cité dans Christian History, vol. 5, n° 4). L'historien américain John Fiske a écrit : « Il serait difficile de surestimer la dette que l'humanité a envers Calvin. Le père spirituel de Coligny, de Guillaume le Taciturne et de Cromwell doit occuper une place de premier plan parmi les champions de la démocratie moderne. [...] La promulgation de cette théologie a été l'un des plus grands pas que l'humanité ait jamais faits vers la liberté individuelle » (Beginnings of New England, p. 58).
Jean Calvin était pasteur dans la seconde moitié de la Renaissance. Les intrigues politiques et ecclésiastiques atteignaient leur paroxysme. Les riches commerçants, lassés de l'exploitation financière, détournaient le pouvoir politique des seigneurs féodaux et de l'Église catholique romaine, ce qui entraînait une montée du nationalisme. Sur le plan économique, social et démographique, l'Europe se remettait encore de la peste noire qui avait sévi 150 ans plus tôt. L'autorité de la papauté avait été divisée entre trois papes différents au cours du siècle précédent, et depuis lors, les papes s'étaient montrés incroyablement corrompus et hypocrites en public.
Ce qui préoccupait le plus la population en général, c'était la tendance de l'Église romaine à financer des guerres, des œuvres d'art et d'architecture, ainsi que des modes de vie somptueux, en convainquant les fidèles de la nécessité d'acheter des indulgences. Si vous voulez que vos proches sortent du purgatoire, disait le pape, cela vous coûtera cher. Ou, ce qui pouvait être plus attrayant, vous pouvez vous-même échapper à certains péchés si vous achetez une indulgence. Ces abus ecclésiastiques ont suscité le tollé des réformateurs : Luther en Allemagne, Zwingli en Suisse et Calvin en France (puis plus tard en Suisse).
Les précurseurs de la Réforme protestante, tels que Wyclif, Hus et Tyndale, se sont davantage concentrés sur l'accès à la Bible en langue vernaculaire et la lutte contre les abus ecclésiastiques que sur des questions théologiques telles que la Sola Scriptura (nécessaire car l'infaillibilité papale s'est avérée très faillible) ou la nature de l'Eucharistie. Mais dans un monde théocratique fondé sur l'autorité totale des papes et des conciles, s'écarter de l'interprétation catholique des Écritures équivalait à une trahison. Le climat était quelque peu chaotique, Rome essayant de reprendre le contrôle à diverses factions qui défendaient l'autonomie du pouvoir et de la religion, encourageaient l'adhésion aux Écritures et tentaient d'empêcher l'Église de prendre leur argent. La contribution de Jean Calvin a été d'organiser et de consolider les raisons théologiques et bibliques de rejeter l'Église romaine, et il a brillamment développé ses concepts pour en faire un point de vue théologique complet.
Le père de Jean Calvin voulait à l'origine que son fils devienne prêtre, mais lorsque sa situation financière a changé, il a décidé que son fils serait plus stable en tant qu'avocat. La formation que Jean a reçue en droit et en lettres lui a été très utile en théologie. L'invasion de Constantinople a poussé les érudits orientaux (et leur littérature) vers l'ouest ; l'imprimerie a permis aux érudits occidentaux d'accéder à ces documents. Lorsque les érudits occidentaux ont réalisé à quel point les originaux différaient de leurs copies, ils ont développé la pratique de la critique textuelle, que nous utilisons encore aujourd'hui pour valider des documents et déterminer quand ils ont été écrits et par qui (c'est d'ailleurs la raison pour laquelle les apocryphes ont été rejetés par tant de protestants).
Les détails de la conversion de Calvin du catholicisme au protestantisme naissant restent un mystère. Calvin a écrit que sa conversion spirituelle avait eu lieu en 1532. En 1536, Calvin a consolidé ce qu'il avait appris dans l'Institution de la religion chrétienne, une défense des réformateurs d'un point de vue théologique. Alors que l'autorité de l'Église catholique romaine continuait d'être menacée, les autorités catholiques ont riposté. Calvin a fui la France. Lors d'un détour par Genève, un ami, Guillaume Farel, persuada Calvin de rester et d'enseigner, bien que Jean fût avocat et non pas pasteur. La riche bourgeoisie de Genève voulait rompre avec Rome pour des raisons financières et déclara la ville protestante, mais elle ne disposait pas d'une direction ecclésiastique adéquate. Elle accueillit Calvin jusqu'à ce qu'il commence à mettre en œuvre des réformes conformes à sa théologie. Calvin et Farel entreprirent de réécrire la constitution et les politiques de l'Église, ce qui finit par provoquer une émeute au sujet de l'utilisation du pain sans levain dans la communion. Ils furent chassés de Genève et Calvin partit exercer son ministère auprès d'une congrégation française à Strasbourg.
Tout en exerçant son ministère, Calvin trouva le temps d'écrire à Strasbourg. Il réécrivit son livre d'apologétique sous la forme d'un catéchisme et rédigea la majeure partie d'une série de commentaires basés sur la Septante grecque plutôt que sur la Vulgate latine. Il finit par développer son petit traité, « Institutions de la religion chrétienne », qui passa de six courts chapitres à quatre livres (voir ci-dessous).
La scène politique à Genève changea. Trois ans après l'exil de Calvin, un cardinal catholique populaire écrivit une lettre ouverte invitant Genève à revenir au catholicisme et donnant plusieurs arguments pour justifier cette décision. Le conseil municipal demanda à Calvin de répondre, et celui-ci rédigea une lettre magistrale en réponse, répondant aux arguments religieux et défendant les dirigeants protestants. Genève resta protestante, rappela Calvin et accepta ses réformes.
Le conseil municipal a tour à tour soutenu Calvin et l'a abandonné en fonction du climat politique du moment, jusqu'à l'incident malheureux de Michel Servet. Michel Servet était un médecin espagnol et un hérétique déclaré qui s'était rendu à Bâle puis à Strasbourg pour échapper aux autorités ecclésiastiques. Il dénonçait la Trinité et niait la divinité du Christ, ce qui le mettait en conflit avec les catholiques et les protestants. Les Inquisitions espagnole et française le condamnèrent à mort. Il fut finalement arrêté et détenu à Genève. Le secrétaire de Calvin fournit une liste d'accusations d'hérésie, qui furent confirmées par plusieurs autres théologiens, protestants et catholiques. Le consensus était fort des deux côtés : Servetus était un hérétique et devait être brûlé sur le bûcher, punition standard et courante pour l'hérésie, bien que Calvin ait demandé une décapitation plus humaine. Finalement, le tribunal n'eut d'autre choix que de condamner et d'exécuter Servet. Les calvinistes et les catholiques voulaient tous deux sa mort, mais les calvinistes l'ont eu le premier. Bien que l'affaire Servet (la seule exécution d'un hérétique du vivant de Calvin) ait terni la réputation de Calvin, celui-ci devint le défenseur incontesté de la foi, et sa politique fut rapidement acceptée à Genève.
Calvin et Luther accordaient tous deux une grande importance à l'unité de l'Église, leur principal désaccord portant sur la communion. Luther affirmait que le corps et le sang du Christ résident dans le pain et le vin sans en modifier les propriétés physiques ; Zwingli croyait que la Cène était un mémorial symbolique. Calvin adopta une position intermédiaire, enseignant que la communion est effectivement un mémorial, mais aussi un moyen de se « nourrir » (spirituellement) du Christ. Calvin a écrit que la communion est « une aide à notre foi liée à la prédication de l'Évangile... un signe extérieur par lequel le Seigneur scelle dans notre conscience les promesses de sa bienveillance à notre égard afin de soutenir la faiblesse de notre foi ; et nous, à notre tour, attestons notre piété envers lui en présence du Seigneur et de ses anges et devant les hommes » (Institutes IV.xiv.1). En d'autres termes, prendre la communion aide notre foi, aide à prêcher l'Évangile, scelle les promesses de Dieu, renforce nos faiblesses et nous permet d'attester notre fidélité à Dieu.
Luther et Calvin étaient en fait d'accord sur la prédestination. Ce sont leurs disciples qui ont creusé le fossé entre leurs maîtres, accentuant la division entre le luthéranisme et la théologie réformée. Même Jacobus Arminius, qui a donné son nom à l'arminianisme, la secte anti-calviniste, a fait l'éloge des commentaires de Calvin et les a recommandés à ses étudiants, affirmant que Calvin était « incomparable dans l'interprétation des Écritures » (cité par Thomas Smyth dans Calvin and His Enemies: A Memoir of the Life, Character, and Principles of Calvin, Bellingham, WA : Logos Research Systems, Inc., 2009, p. 24-25). Les écrits de Calvin ont eu une grande influence, car son système théologique a été repris par les puritains en Angleterre, les presbytériens en Écosse, le mouvement réformé néerlandais, les huguenots en France et les pèlerins en Amérique.
Jean Calvin est également connu aujourd'hui pour l'école qu'il a fondée à Genève et pour les progrès qu'il a encouragés dans le domaine de l'éducation. Parmi les innovations de Calvin en matière d'éducation, on peut citer la création de la première école publique. Au Moyen Âge, l'éducation était réservée à l'élite ; seuls les aristocrates étaient scolarisés. Calvin a changé cela en veillant à ce que la population générale reçoive une éducation classique et libérale gratuite. À cette fin, Calvin a fondé une académie comprenant sept niveaux et un séminaire au-delà. Ces deux écoles sont devenues des modèles pour des institutions similaires à travers l'Europe et sont aujourd'hui considérées comme les précurseurs du mouvement moderne des écoles publiques.
La théologie de Jean Calvin
Le magnum opus théologique de Calvin, « Institutions de la religion chrétienne », avait à l'origine pour but d'expliquer la doctrine biblique de manière systématique : « Voyant donc combien il était nécessaire d'aider de cette manière ceux qui désirent être instruits dans la doctrine du salut, je me suis efforcé, selon les capacités que Dieu m'a données, de m'y employer, et c'est dans cette perspective que j'ai composé le présent ouvrage » (préface, Institutions de la religion chrétienne, édition française de 1545). Le résultat final est une brillante présentation du christianisme biblique et un classique reconnu de la littérature mondiale. Les quatre livres qui composent l'Institution couvrent les quatre principaux sujets du Credo des Apôtres : Dieu le Père, Dieu le Fils, Dieu le Saint-Esprit et l'Église. Calvin a écrit son Institut en latin et l'a révisé à plusieurs reprises, mais il l'a également traduit en français : « Je l'ai d'abord écrit en latin, afin qu'il puisse être utile à toutes les personnes studieuses, quelle que soit leur nation ; ensuite, désireux de communiquer à mes compatriotes français tout ce qu'il pouvait contenir d'intéressant, je l'ai traduit dans notre langue. » L'ouvrage a depuis été traduit dans de nombreuses autres langues.
Livre premier : De la connaissance de Dieu le Créateur
Les dix-huit premiers chapitres des Institutions de la religion chrétienne de Calvin traitent de la manière dont l'humanité peut connaître Dieu le Père. Bien que nous ayons en nous « l'éternité dans nos cœurs » (Ecclésiaste 3:11), notre jugement est corrompu. Et, bien que nous puissions voir certains aspects de Dieu dans la nature et l'ordre de la création, seules les Écritures sont pleinement fiables. La « nouvelle révélation » est une subversion de la piété par des fanatiques, et l'adoration des idoles est ridicule, notamment parce que Dieu n'a pas de forme physique. Quant à l'humanité, nous étions le summum de la création de Dieu, faits à son image dans un sens spirituel, mais nous avons perdu cette splendeur et, par conséquent, la capacité de connaître véritablement Dieu. L'existence de la providence divine est la preuve qu'Il maintient le monde et exerce une souveraineté active sur ce qui s'y passe. Nous avons le libre arbitre, mais Sa volonté ultime prévaut. Même les méchants sont guidés par Dieu pour utiliser leur mal à Ses fins. Notre incapacité à concilier la responsabilité du pécheur tout en agissant selon les directives de Dieu résulte de notre propre incapacité à comprendre la nature de Dieu.
Livre II : De la connaissance de Dieu le Rédempteur, en Christ, telle qu'elle a d'abord été manifestée aux Pères sous la Loi, puis à nous sous l'Évangile.
Les dix-sept chapitres suivants de l'Institution chrétienne de Calvin expliquent le rôle du Christ dans l'histoire dans le contexte de la chute d'Adam et Ève et de l'esclavage de l'humanité qui en a résulté. Notre libre arbitre et notre raison sont corrompus, et notre discernement spirituel est perdu jusqu'à ce que nous soyons régénérés. La providence de Dieu fournit une grâce restrictive et utilise des agents tels que la honte, la crainte de la loi et les pressions sociales pour modérer les actions des hommes ; les hommes ne choisissent pas de faire le bien, seule la grâce de Dieu incite les hommes à faire le bien. Peu importe ce que nous pouvons apprendre sur Dieu à partir de sa création, cela est inutile sans la foi qui ne vient que par le Christ, notre médiateur. La loi mosaïque nous montre la justice de Dieu et notre propre injustice, et elle est un outil de la grâce restrictive de Dieu. L'Évangile n'a pas remplacé la loi, mais l'a complétée et nous a permis d'être pardonnés de nos transgressions. Bien que l'Ancien et le Nouveau Testament aient finalement le même message, il existe des différences. L'une d'elles est que les bénédictions temporelles et terrestres accordées aux Juifs sont devenues des bénédictions spirituelles pour l'Église, et une autre est que les Juifs s'appuyaient sur des images et des cérémonies, alors que nous avons le Christ, la substance de ces images. Jésus, en tant que médiateur, devait être pleinement Dieu et pleinement homme. Jésus est prophète, prêtre et roi : en tant que roi, son royaume est spirituel et nous donne l'espoir d'une préservation éternelle ; en tant que prêtre, il est notre réconciliation et notre intercession.
Livre III : Le mode d'obtention de la grâce du Christ. Les avantages qu'elle confère et les effets qui en résultent.
Ces vingt-cinq chapitres des Institutions de Calvin explorent l'œuvre du Saint-Esprit dans nos vies. C'est le Saint-Esprit qui nous unit au Christ et nous permet de recevoir les bienfaits de Dieu. Notre foi est en Dieu le Fils (et non en l'Église) et repose sur la Parole de Dieu. La repentance est le résultat de la foi, qui est elle-même le résultat de la reconnaissance de la grâce de Dieu, et la repentance se poursuit tout au long de la vie du croyant, en conjonction avec la sanctification. La confession est une pratique biblique, mais elle ne s'adresse pas à un prêtre et n'a pas pour but l'absolution ; seul le sacrifice du Christ pardonne. Les indulgences nient l'Évangile du Christ, et le purgatoire est une « fiction mortelle de Satan ». Le but de la régénération est un cœur transformé qui conduit au renoncement à nous-mêmes et à un amour de la justice qui conduit à des actions justes. Lorsque nous sommes confrontés à des épreuves et à des châtiments, nous ne devons pas nécessairement nous attendre à être délivrés, mais nous devons implorer Dieu de nous délivrer et nous souvenir qu'un monde meilleur est à venir. Une compréhension correcte de notre place devant Dieu nous apprendra ce que sont les bénédictions matérielles et à quel point nous sommes injustes par nous-mêmes. La justification ne signifie pas que nous sommes justes en nous-mêmes et que, par conséquent, nous accomplissons de bonnes œuvres par nos propres efforts. Elle ne signifie pas non plus que, si un homme se rend compte qu'il est justifié par la foi, il négligera les bonnes œuvres et vivra dans le péché. La liberté que nous avons par rapport à la loi n'est pas charnelle mais spirituelle, car nous sommes libérés des effets de notre péché. En fait, les bonnes œuvres ne peuvent nous être attribuées que lorsque nos péchés ont été pardonnés ; ce n'est qu'en étant libérés de la loi que nous pouvons y obéir de tout notre cœur. La prière est notre soumission à Dieu et doit être faite avec toute humilité. La prédestination de Dieu est souveraine et indépendante de la prescience, et son élection est éternelle. L'affirmation des hommes selon laquelle la prédestination est injuste ne fait que révéler leur incapacité à comprendre Dieu. Tous ceux qui sont prédestinés seront appelés par Dieu et auront la foi. La résurrection finale sera physique, tant pour les élus que pour les réprouvés. L'enfer est réel et éternel.
Livre IV : Des moyens éternels ou des aides par lesquels Dieu nous attire dans la communion avec Christ et nous y maintient.
Les vingt derniers chapitres de l'Institution chrétienne de Calvin traitent principalement de la véritable nature de l'Église et de la corruption de l'Église catholique romaine. L'Église a un aspect physique, mais elle est également composée de la communion invisible de tous les croyants. L'appartenance à cette Église spirituelle (le Corps invisible du Christ) est nécessaire pour obtenir le pardon et le salut. L'Église n'est pas parfaite, et les impuretés mineures ne devraient pas décourager la fréquentation, bien que des écarts doctrinaux graves justifieraient de la quitter ; c'est-à-dire que les chrétiens devraient rompre avec l'Église romaine, car les faux enseignements du catholicisme prouvent qu'elle n'est pas une véritable Église. Le rôle le plus élevé dans une Église est celui d'enseignant de la Parole. Le gouvernement de l'Église romaine est corrompu. Jésus n'a pas confié à Pierre la responsabilité de l'Église, et les « clés de l'Évangile » sont une métaphore pour enseigner l'Évangile. Il existe des similitudes distinctes entre l'histoire des papes avides de pouvoir et la description de l'Antéchrist par Paul. La révélation de Dieu a été donnée à plusieurs hommes qui avaient tous le même message ; elle n'a jamais été donnée uniquement au chef ou au concile de l'Église romaine. Tous les prophètes, enseignants, dirigeants et conciles sont soumis à la primauté des Écritures. Dieu a donné à l'Église le pouvoir de discipliner et, si nécessaire, d'excommunier ses membres ; l'Église n'a pas d'autre autorité pour faire des lois ou gouverner des royaumes. Les vœux monastiques ne sont pas bibliques et doivent être rompus. Les sacrements (le baptême et la Cène) sont des signes extérieurs des alliances de Dieu ; ils confirment les alliances du Christ à notre sens faible, mais ils ne nous rendent pas dignes de celles-ci. Le baptême est un signe de notre ensevelissement et de notre résurrection avec le Christ et ne confère pas la justice. Le baptême des enfants est la circoncision des chrétiens et est un signe extérieur que les enfants sont unis à la foi qu'ils comprendront en grandissant. Dans la communion, Jésus est spirituellement présent dans les éléments et nous transmet la vie, mais Jésus n'est pas sacrifié à nouveau à chaque communion. Tout sacrement autre que le baptême et la Cène est une loi non biblique écrite par l'homme. Les chrétiens doivent respecter le gouvernement civil en tant que protecteur de la société et de l'Église, et nous devons obéir aux autorités civiles même lorsqu'elles sont injustes.
Jean Calvin, l'un des grands penseurs et enseignants de l'histoire, a eu une influence considérable au cours de sa vie, et ses écrits continuent d'avoir un impact sur notre monde cinq cents ans plus tard. Nous sommes redevables à Calvin pour la clarté de sa pensée, son approche biblique des questions et sa fidélité à promouvoir la gloire de Dieu par-dessus tout ce qui glorifierait l'homme.
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