Question
Qui était saint Irénée de Lyon ?
Réponse
Irénée (130-202 apr. J.-C.) était évêque de Lugdunum en Gaule (aujourd'hui Lyon, en France), un fervent opposant à l'hérésie et un témoin influent dans le développement du canon biblique.
On sait peu de choses sur la vie d'Irénée. On sait qu'il était originaire de Smyrne en Asie Mineure et qu'il y fut l'élève de Polycarpe (qui était un disciple de l'apôtre Jean). Irénée s'installa à Rome et étudia sous la direction de Justin Martyr.
Peu avant 177 après J.-C., Irénée s'installa à Lyon. En 177, l'empereur romain Marc Aurèle ordonna une violente persécution des chrétiens en France, mais Irénée y échappa car il était alors en voyage à Rome, apparemment pour y remettre une lettre à l'église de Rome. Irénée retourna en France après la fin de la persécution et fut nommé évêque de Lyon en 178, en remplacement de l'évêque précédent, qui était mort ou avait été tué pendant la persécution.
L'importance d'Irénée réside dans ses écrits. Il existe des fragments de nombreux ouvrages, mais deux œuvres majeures ont survécu intactes : Contre les hérésies et La preuve de la prédication apostolique.
Contre les hérésies (ou La détection et la réfutation de ce qui est faussement appelé connaissance, également connu sous le nom de Contre toutes les hérésies) est un traité contre le marcionisme et le gnosticisme, et en particulier contre le valentinisme, une forme particulière de gnosticisme qui était populaire à Lyon. Dans ce traité, Irénée cherche à protéger son troupeau de l'hérésie et à convertir ceux qui adhèrent à l'erreur gnostique. Jusqu'à la découverte de la bibliothèque de Nag Hammadi en 1945, la plupart des connaissances sur le gnosticisme provenaient d'Irénée.
Irénée est souvent utilisé pour soutenir l'idée catholique romaine de la succession apostolique, car il affirmait que tous les évêques pouvaient faire remonter leur succession jusqu'aux apôtres. Cependant, cette affirmation doit être comprise dans son contexte. Les gnostiques soutenaient qu'ils avaient accès à des informations secrètes transmises par Jésus. Irénée affirme que tous les évêques orthodoxes peuvent faire remonter leur enseignement jusqu'aux apôtres, qui ont reçu leur enseignement de Jésus. Les évêques des églises sont les gardiens de la vérité, qui remonte en ligne directe aux apôtres. La lignée des enseignants n'était pas difficile à retracer, car un peu plus de 100 ans s'étaient écoulés depuis la mort des apôtres. Irénée lui-même pouvait facilement retracer son message jusqu'à l'apôtre Jean, dont l'élève Polycarpe était le professeur d'Irénée. Le lien entre les contemporains d'Irénée et les apôtres est très éloigné de l'idée plus moderne de succession apostolique.
Irénée est surtout connu pour sa théorie de la récapitulation. La récapitulation met l'accent sur la véritable humanité du Christ, qui défait l'œuvre d'Adam et accomplit tout ce que Dieu avait prévu pour l'humanité. (Les gnostiques niaient la véritable humanité du Christ et enseignaient que le corps humain était mauvais.) Malheureusement, l'accent mis par Irénée sur la nature humaine de Jésus héritée de Marie peut être considéré comme le fondement de l'élévation ultérieure de Marie au rang de corédemptrice, mais ce n'était pas du tout ce qu'Irénée avait à l'esprit.
Contre les hérésies s'oppose également à Marcion, qui enseignait que le Dieu de l'Ancien Testament était différent du Dieu du Nouveau Testament et qui rejetait l'Ancien Testament. La critique du gnosticisme par Irénée reposait en grande partie sur l'Ancien Testament, c'est pourquoi il a également abordé l'hérésie de Marcion.
Dans Contre les hérésies, Irénée cite également tous les livres du Nouveau Testament à l'exception de 3 Jean, ce qui en fait un document important pour montrer l'acceptation des Écritures du Nouveau Testament par l'Église primitive. Cependant, Contre les hérésies fait également référence au Pasteur d'Hermas comme « Écriture » et traite le livre de 1 Clément comme faisant autorité. Néanmoins, chez Irénée, nous pouvons voir que le canon commençait à se former.
La Preuve de la prédication apostolique (ou La Démonstration de la prédication apostolique) d'Irénée est un résumé de la prédication chrétienne qui met l'accent sur le fait que le Christ accomplit les prophéties de l'Ancien Testament.
Irénée était un penseur influent, et il existe des preuves que ses écrits étaient largement diffusés dans les églises de l'Empire romain de son vivant ou peu après sa mort. Irénée est mort vers 202. Certaines sources indiquent qu'il a été martyrisé, mais nous ne disposons pas de suffisamment de preuves pour déterminer les événements réels entourant sa mort. Saint Irénée a été canonisé par les Églises catholique romaine et orthodoxe orientale.
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