Question
Qui était Gladys Aylward ?
Réponse
Gladys May Aylward (1902-1970) était une missionnaire britannique en Chine qui a escorté près d'une centaine d'enfants orphelins dans un dangereux périple à travers les montagnes pour les mettre en sécurité pendant l'invasion japonaise de la Chine en 1938. La biographie de Gladys Aylward écrite par Alan Burgess en 1957 (The Small Woman) a attiré l'attention internationale sur cette femme humble et a inspiré un film populaire intitulé "Inn of the Sixth Happiness", avec Ingrid Bergman.
Gladys Aylward a grandi à Edmonton, au nord de Londres, où elle était l'une des trois enfants du facteur Thomas John Aylward et de sa femme Rosina. Au début de son adolescence, Gladys Aylward a commencé à travailler comme domestique et s'est convertie au christianisme à l'âge de dix-huit ans. Se sentant appelée à devenir missionnaire en Chine, elle s'est inscrite à un cours préparatoire de trois mois organisé par la China Inland Mission. La mission a finalement rejeté sa candidature en raison de son manque d'éducation et de son « âge avancé » (elle avait alors 28 ans), qui, selon eux, la rendaient incapable d'apprendre le chinois.
Déterminée à suivre l'appel de Dieu, Gladys Aylward a économisé son maigre salaire et a exercé plusieurs emplois parallèles afin de réunir suffisamment de fonds pour se rendre en Chine en toute autonomie financière. En 1932, sans presque aucune formation, elle a quitté Liverpool avec un peu plus de 2 livres sterling et une valise en piteux état remplie de nourriture et de vêtements. L'argent ne suffisait pas pour payer le transport maritime, elle a donc voyagé en train à travers la Sibérie, puis en bateau, en bus et à dos de mulet à travers le Japon avant d'arriver enfin dans la région montagneuse isolée de Yangchen, au nord-ouest de la Chine, juste au sud de l'actuelle Pékin. Là, Aylward a rejoint la missionnaire écossaise âgée Jeannie Lawson.
À la recherche d'un moyen pratique et non menaçant d'atteindre la population locale avec l'Évangile, les deux femmes ont ouvert une auberge pour les travailleurs itinérants. Le soir, elles partageaient avec leurs hôtes des histoires bibliques sur Jésus, que les Chinois adoraient et répétaient tout au long de leurs voyages. Alors que le message du Christ se répandait et s'enracinait dans le cœur des gens, la prédiction de la China Inland Mission s'est avérée fausse. Gladys Aylward maîtrisait la langue et le mode de vie des Chinois. Elle obtint également la nationalité chinoise en 1936.
Respectée et admirée par les habitants de Yangchen, Aylward fut nommée « inspectrice des pieds » par les autorités gouvernementales afin de faire respecter la loi récemment adoptée contre l'ancienne coutume du « bandage des pieds » des jeunes filles chinoises. Le succès qu'elle remporta dans cette fonction officielle lui offrit également de nombreuses occasions de partager l'Évangile lors de ses déplacements dans la région. Très vite, les habitants la surnommèrent affectueusement « Ai-weh-deh », ce qui signifie « la vertueuse ».
Après la mort de Jeannie Lawson, Aylward poursuivit la mission et finit par créer un foyer pour orphelins à Yangchen. En 1938, lorsque les Japonais envahirent la ville, la bombardèrent et forcèrent les survivants à se réfugier dans les hautes terres, Gladys sauva plus d'une centaine d'enfants orphelins en les guidant à travers les montagnes dangereuses et en traversant le fleuve Jaune. Lorsqu'elle déposa ses protégés en sécurité dans un orphelinat à Xian, elle était blessée, malade du typhus et complètement épuisée. Bien qu'elle ait lutté contre la maladie pendant le reste de sa vie, Aylward continua à s'occuper des victimes de guerre blessées dans les villages environnants, soignant leurs corps et offrant le salut du Christ à leurs âmes. Elle fonda une église chrétienne à Xian et exerça son ministère dans un village de lépreux au Sichuan.
En 1947, Aylward retourna en Angleterre, où elle donna de nombreuses conférences et créa la Gladys Aylward Charitable Trust pour les orphelins. En 1953, elle retourna en Orient et fonda un orphelinat à Taipei, à Taïwan, en 1955. Elle y resta jusqu'à sa mort, le 3 janvier 1970. Le ministère à Taïwan existe encore aujourd'hui sous le nom de Bethany Children's Home.
La vie courageuse et aventureuse de Gladys Aylward a été racontée dans le film hollywoodien "The Inn of the Sixth Happiness", sorti en 1958. Profondément gênée par l'attention que le film lui a valu, Aylward a également eu du mal à accepter les libertés prises par le film et la version romancée de sa vie qu'il dépeignait. Avant sa mort, elle a écrit : « Mon cœur est rempli de louanges qu'une personne aussi insignifiante, sans instruction et ordinaire à tous égards ait pu être utilisée pour sa gloire afin de bénir son peuple dans une Chine pauvre et persécutée » (Hammond, L., « Not to Be Forgotten: Gladys Aylward 1902—1970 Missionary to China », Priscilla Papers, volume 18, n° 3, 2004, p. 25).
Voici quelques autres citations attribuées à Gladys Aylward :
« Oh, Dieu, voici ma Bible, voici mon argent. Me voici. Utilise-moi, Dieu. »
« Je m'inquiétais pour mon voyage, alors que Dieu m'aidait tout au long du chemin. J'ai pris conscience que je suis très faible ; mon courage ne vient que de Lui, mais, oh, quelle paix a envahi mon âme... car je sais qu'Il ne faillit jamais. Je ne reviendrais pas en arrière, même si je le pouvais, car je crois que Dieu va se révéler d'une manière merveilleuse. »
« Je n'étais pas le premier choix de Dieu pour ce que j'ai fait en Chine... Je ne sais pas qui c'était... Ce devait être un homme... un homme bien éduqué. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Peut-être est-il mort. Peut-être n'était-il pas disposé à le faire... et Dieu a regardé vers le bas... et a vu Gladys Aylward... et Dieu a dit : « Eh bien, elle est disposée à le faire. »
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