Question
Qui était Flavius Josèphe ?
Réponse
Depuis leur publication au Ier siècle après J.-C., les écrits de Flavius Josèphe sont devenus une source primaire de l'histoire judéo-chrétienne. Selon La Vie de Flavius Josèphe, Josèphe « est né de Matthias la première année du règne de Caius César » (1:5), soit en l'an 37. À « l'âge de quatorze ans, [il] était loué de tous pour son amour de l'apprentissage ; c'est pourquoi les grands prêtres et les principaux hommes de la ville venaient alors fréquemment le voir, afin de connaître [son] opinion sur la compréhension exacte de certains points de la loi » (2:9).
Observant les sectes juives des pharisiens, des sadducéens et des esséniens, Flavius Josèphe passa trois ans avec un ermite nommé Banus (2:11-12) et, à son retour à l'âge de dix-neuf ans, « commença à se conduire selon les règles de la secte des pharisiens » (2:12). Se rendant à Rome pour défendre les pharisiens persécutés, il revint avec une admiration pour le mode de vie romain. Peu après, une rébellion des forces juives contre Rome éclata (en 66 après J.-C.), et Josèphe se retrouva commandant en Galilée, où il « veilla à ce que des armes soient fournies et les villes fortifiées » (14:77). Cependant, malgré ses efforts, Flavius Josèphe se rendit à Jotapata, qui « fut prise de force » (65:350). Lorsque « le siège de Jotapata prit fin et [qu'il] se retrouva parmi les Romains, [il] fut traité avec beaucoup d'égards, grâce au grand respect que Vespasien [lui] témoignait » (69 apr. J.-C.) et fut bientôt accompagné par le fils de l'empereur, Titus, à Jérusalem (75:414-416).
Malgré les tentatives de Josèphe pour réprimer les révoltes croissantes, Jérusalem fut détruite par les Romains en l'an 70. Josèphe retourna avec Titus à Rome, où « Vespasien prit grand soin de [lui] ; car il lui donna un appartement dans sa propre maison, où il vivait avant d'accéder à l'empire. Il honora également [Josèphe] en lui accordant le privilège de citoyen romain et lui accorda une pension annuelle ; il continua à le respecter jusqu'à la fin de sa vie » (76:423).
Les œuvres de Josèphe sont peu nombreuses, mais volumineuses. La Guerre des Juifs est le récit poignant et en partie témoin oculaire des guerres impliquant la nation juive, depuis la révolte des Maccabées (telle que racontée dans le livre apocryphe 1 Maccabées) jusqu'à la chute de Jérusalem en 70, que Josèphe a vécue. Les Antiquités judaïques détaillent l'histoire du peuple juif depuis le récit de la création (Genèse dans l'Ancien Testament) jusqu'à l'époque où Josèphe a écrit (Nouveau Testament et après). Contre Apion est une apologie perspicace de la théologie et de la pensée juives contre les critiques et les étudiants de la philosophie grecque. Josèphe est cependant surtout connu des chrétiens pour sa référence à Jésus dans Les Antiquités judaïques, l'un des premiers témoignages historiques sur Jésus en dehors du Nouveau Testament. Voici le paragraphe tiré des Antiquités judaïques (18:63-64), avec entre parenthèses ce qui est généralement considéré comme des ajouts d'un traducteur chrétien ultérieur :
« À cette époque apparut Jésus, un homme sage [si tant est qu'on puisse le qualifier d'homme]. Car il accomplissait des actes étonnants, il enseignait à des gens qui recevaient la vérité avec plaisir. Et il gagna des adeptes parmi de nombreux Juifs et parmi de nombreux Grecs. [Il était le Messie-Christ.] Et lorsque Pilate, à la suite d'une accusation portée par les chefs parmi nous, le condamna à la croix, ceux qui l'avaient aimé auparavant ne cessèrent de l'aimer. [Car le troisième jour, il leur apparut à nouveau vivant, comme les prophètes divins l'avaient annoncé, ainsi que d'innombrables autres choses merveilleuses à son sujet.] Et jusqu'à ce jour, la tribu des chrétiens, qui porte son nom, n'a pas disparu. »
Plus loin dans Les Antiquités judaïques (20:200), Jésus est à nouveau mentionné, cette fois-ci en passant, alors que Josèphe concentre sa discussion sur Jacques, le demi-frère de Jésus (Matthieu 13:55 ; Galates 1:19). Le passage mérite à nouveau d'être cité dans son intégralité :
« Mais ce jeune Ananus, qui, comme nous vous l'avons déjà dit, avait accédé à la haute prêtrise, était un homme audacieux et très insolent. [...] Il réunit le Sanhédrin des juges et leur amena le frère de Jésus, celui qu'on appelait le Messie-Christ, dont le nom était Jacques, ainsi que quelques autres. Après les avoir accusés d'avoir enfreint la loi, il les livra pour être lapidés. »
Malgré le parti pris occasionnel de ses ouvrages historiques, Josèphe est un historien relativement crédible dont les travaux permettent de bien comprendre la vie juive au premier siècle et la guerre juive. Sans ces récits historiques, notre connaissance et notre compréhension de ces deux domaines seraient bien moins riches.
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