Question
Quel impact Dioclétien a-t-il eu sur l'histoire chrétienne ?
Réponse
Le IIIe siècle ayant été une période de crise dans le monde antique, l'empereur Dioclétien est considéré comme celui qui a apporté la stabilité à l'Empire romain ; malheureusement, Dioclétien est également connu pour sa persécution impitoyable des chrétiens. Né en Dalmatie de parents modestes, Dioclétien s'est illustré grâce à sa brillante carrière militaire. Commandant de cavalerie sous l'empereur Carus, Dioclétien fut acclamé comme le nouvel empereur lorsque Carus et son fils Numérien furent tués sur le champ de bataille. Carinus, le fils survivant de Carus, contesta le droit de Dioclétien à régner, mais celui-ci conserva son titre en battant l'armée de Carinus lors de la bataille du Margus. Dioclétien porta le titre d'empereur de Rome de 284 à 305.
Politicien habile qui comprenait l'intérêt de déléguer son autorité, Dioclétien choisit Maximien, un chef militaire, pour être son co-empereur. Dioclétien régna sur l'Empire d'Orient tandis que Maximien prit la tête de l'Empire d'Occident. Plus tard, Dioclétien nomma Galère et Constance comme empereurs subordonnés, leur accordant le titre de César, formant ainsi une tétrarchie, un « règne à quatre », dans lequel chacun gouvernait un quart du vaste Empire romain. Au cours de son règne de vingt et un ans, Dioclétien sécurisa les frontières de l'empire et élimina les menaces qui pesaient sur la sécurité de Rome.
La persécution de Dioclétien, également appelée la Grande Persécution (303-312 après J.-C.), fut la plus longue et la plus sanglante persécution des chrétiens par Rome. Au cours de ces neuf années de règne de terreur, les chrétiens furent pourchassés, privés de leurs droits, brutalisés et tués. Certains historiens pensent qu'au début de son règne, Dioclétien était tolérant envers les chrétiens et que le tétrarque Galère partageait peut-être la responsabilité du bain de sang ; néanmoins, les chrétiens ont été impitoyablement pris pour cible pour les raisons suivantes :
• Les croyances monothéistes du christianisme étaient un affront au panthéon des divinités romaines.
• Le christianisme était considéré comme un culte étranger étrange qui déstabilisait l'empire. Dans un souci d'unité, Dioclétien estimait que tous les citoyens romains devaient partager une foi commune.
• Si le christianisme était officiellement toléré, cela provoquerait la colère des dieux romains.
Alors que le IIIe siècle avait confronté l'Empire romain à une multitude de menaces internes et externes, l'empereur Dioclétien chercha à stabiliser Rome en forçant les « infidèles » chrétiens à renoncer à leur foi sous peine de mort.
Le 23 février 303, Dioclétien lança sa campagne contre le christianisme en ordonnant la destruction d'une église nouvellement construite et de sa bibliothèque d'écrits sacrés à Nicomédie, une ville de Bithynie en Asie Mineure. Immédiatement après l'attaque de Nicomédie, Dioclétien publia le premier de quatre édits refusant aux croyants chrétiens leurs droits, y compris celui de se réunir pour pratiquer leur culte. Les chrétiens furent contraints de participer aux rites sacrificiels en l'honneur des dieux païens de Rome. Ceux qui refusaient d'obéir aux exigences de l'empereur s'exposaient à la torture et à la mort.
Deux ans plus tard, Dioclétien abdiqua en raison de sa santé défaillante, mais le retrait de l'empereur ne mit pas fin à la persécution des croyants chrétiens. Les hostilités se poursuivirent pendant plusieurs années jusqu'à ce que Galère, qui fut peut-être l'instigateur de la Grande Persécution, promulgue l'édit de tolérance, qui légalisa le christianisme dans l'Empire d'Orient. Après l'accession au pouvoir de Constantin en 313, le christianisme était en passe de devenir la religion officielle de l'Empire romain. Heureusement, la plus sanglante des persécutions romaines fut aussi la dernière.
Quel impact Dioclétien a-t-il eu sur l'histoire chrétienne ? Les historiens se concentrent généralement sur les stratégies économiques, politiques et militaires largement couronnées de succès de Dioclétien ; cependant, du point de vue céleste, Dioclétien n'est qu'un autre type d'antéchrist, un dirigeant tyrannique qui, comme le roi Hérode, Ponce Pilate et Antiochus Épiphane, s'est opposé à Dieu en versant le sang d'innocents. On dit que le sang des martyrs est la semence de l'Église. En vérité, aussi terrible que cela puisse paraître, la persécution a le pouvoir de renforcer et de revitaliser les saints (voir Matthieu 5:10-12 ; 2 Corinthiens 12:10 ; Romains 8:35-37). En fin de compte, Dieu triomphe du mal le plus abject par le bien.
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