Question
Quelle est la signification/définition du mot « catholique » ?
Réponse
Le mot « catholique » signifie littéralement « universel », comme dans « l'Église universelle ». À l'origine, il s'appliquait à tous les chrétiens, car nous faisons tous partie de l'Église universelle en tant que membres du Corps du Christ. Le mot latin est catholicus, et en grec, il est katholikos, dérivé de l'expression grecque signifiant « dans l'ensemble, selon l'ensemble ou en général ». En français ce mot peut signifier "relatif à la religion chrétienne et l'Eglise dirigée par le pape de Rome", chrétien qui professe la religion catholique, ou au sens figuré (péjoratif) à la forme négative seulement : conforme à la morale, à ce qui devrait être, bien régulier, recommandable.
Le terme « catholique » a été utilisé pour la première fois au début du IIe siècle pour décrire l'Église chrétienne afin de souligner son universalité. Ce terme a été intégré au nom de la plus grande communion chrétienne, l'Église catholique romaine, qui comprend 23 Églises sui iuris, en pleine communion avec l'évêque de Rome. La plus grande d'entre elles, le rite latin, représente près de 95 % de la population de l'Église catholique. Les 5 % restants sont constitués des 22 Églises catholiques orientales. Certaines Églises protestantes utilisent le terme « Église catholique » pour désigner de manière générale tous les croyants en Jésus-Christ à travers le monde et à travers les âges, quelle que soit leur appartenance confessionnelle. En général, pour éviter toute confusion entre ce concept et l'Église catholique romaine, les théologiens désignent l'« Église universelle » par le terme « Église catholique », en utilisant la minuscule, au lieu de « Église catholique ».
Les Églises orthodoxes orientales, orthodoxes orientales, anglicanes et luthériennes, ainsi que certaines Églises méthodistes, déclarent que leurs Églises sont catholiques dans le sens où elles s'inscrivent dans la continuité de l'Église universelle originelle fondée par les apôtres. Les Églises catholique romaine, orthodoxe orientale et orthodoxe orientale croient toutes que leur Église est la seule Église originelle et universelle. La catholicité est considérée comme l'une des quatre marques de l'Église, les autres étant l'unité, la sainteté et l'apostolicité, selon le Credo de Nicée de 381 : « Je crois en une seule Église, sainte, catholique et apostolique. » Il est toutefois essentiel de rappeler que lorsque les premiers chrétiens utilisaient le terme « catholique », ils ne faisaient pas référence à une Église, une confession, un rite ou une communion en particulier. Ils faisaient simplement référence à tous les vrais croyants en Jésus-Christ.
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