Question
Qui était Billy Sunday ?
Réponse
Billy Sunday (1862-1935) était un joueur de baseball professionnel qui est devenu plus tard un évangéliste renommé. Tout au long de la carrière évangélique de Sunday, le royaume de Dieu s'est agrandi d'environ 300 000 âmes. Il a prêché lors de plus de 300 réveils religieux qui ont rassemblé environ 100 millions de participants.
Billy Sunday est né sous le nom de William Ashley Sunday dans le comté de Story, dans l'Iowa. Le père de Billy, William, est mort d'une pneumonie dans un camp de guerre quatre mois après la naissance de Billy. La mère de Billy, Mary, s'est finalement remariée, mais son deuxième mari a fini par les quitter. Incapable de subvenir aux besoins de tous ses enfants, Mary a envoyé Billy et son frère aîné dans un orphelinat. Pendant son séjour à l'orphelinat et par la suite, Billy Sunday s'est révélé être un athlète talentueux ; à l'âge de 21 ans, Sunday a été engagé par les Chicago White Stockings. Il est devenu l'un des joueurs préférés des fans et a finalement rejoint les Pittsburgh Pirates en 1890. Billy n'était pas le joueur le plus régulier, avec une moyenne au bâton de 0,248, mais c'était un coureur passionnant, le premier joueur à avoir fait le tour des bases en 14 secondes. Au cours de ses huit années de carrière, il a volé un total de 246 bases.
En dehors du terrain de baseball, la vie de Billy Sunday était en train de dérailler. En 1886, alors que Sunday vivait encore à Chicago, une équipe évangélique de la Pacific Garden Mission l'a trouvé dans le caniveau après une beuverie et lui a présenté l'Évangile. Billy a répondu avec foi au message du Christ, et après sa conversion, ses coéquipiers et ses fans ont constaté un changement notable dans son comportement et ses habitudes. Sunday a commencé à fréquenter l'église presbytérienne de Jefferson Park et, en 1888, il a épousé Helena « Nell » Thompson, membre de la congrégation. Quelques années plus tard, en 1891, Sunday a officiellement mis fin à sa carrière de joueur de baseball et a commencé à travailler pour le YMCA en tant que secrétaire adjoint. Ce poste était beaucoup moins bien rémunéré que celui qu'il occupait pendant sa carrière de joueur de baseball, mais il lui a permis d'acquérir une expérience qui s'est avérée inestimable pour ses efforts d'évangélisation.
Billy Sunday fut ordonné en 1903 et formé par J. Wilbur Chapman, pasteur presbytérien et évangéliste. Lorsque Sunday se lança comme évangéliste à part entière, c'est sa femme, Nell, qui assura la fonction d'administratrice, organisant les campagnes et réglant les détails. À l'époque de son « Kerosene Circuit » (ainsi nommé parce que la plupart des villes qu'il visitait n'avaient pas encore l'électricité), Sunday utilisa sa renommée d'ancien joueur de baseball pour attirer les participants. Cette stratégie s'avéra payante. Sunday en vint à prêcher sous des tentes, car il n'y avait pas de bâtiments assez grands pour accueillir les foules qui affluaient pour l'entendre parler. Plus tard, ses réunions se sont tenues dans des lieux de rencontre temporaires en bois appelés « tabernacles ». Le tabernacle construit à New York en 1917 pouvait accueillir 18 000 personnes. Chaque tabernacle avait un sol en terre battue recouvert de sciure de bois pour réduire la poussière. Répondre à l'invitation de s'avancer lors d'une réunion de Billy Sunday fut ainsi appelé « hitting the sawdust trail » (littéralement « frapper le sentier de sciure »). Sunday finit par embaucher une équipe complète comprenant des musiciens, des enseignants bibliques, des gardiens, etc.
Billy Sunday était connu pour être un orateur « brut » ; il utilisait un vocabulaire cru et direct pour faire passer son message. Comme Sunday le proclamait sans vergogne : « Je veux prêcher l'Évangile de manière si simple que les hommes puissent venir des usines sans avoir à apporter un dictionnaire. » Sunday était un showman énergique avec un style de prédication unique. Il mimait ses propos, courait sur scène, enlevait son manteau et retroussait ses manches, jetait des chaises sur le diable et délivrait des sermons animés.
Sur le plan théologique, Sunday était un fondamentaliste qui condamnait le libéralisme de l'époque : « De nos jours, nous pensons être trop intelligents pour croire à la naissance virginale de Jésus et trop éduqués pour croire à la résurrection. C'est pourquoi les gens vont en masse vers le diable. » Il s'exprimait également sans détours sur les questions sociales, notamment les méfaits de l'eugénisme, du travail des enfants et de la consommation d'alcool : « Le whisky et la bière ont leur place, mais leur place est en enfer. » Il affirmait sans équivoque que la fréquentation de l'église ne pouvait pas vous sauver : « Aller à l'église ne fait pas de vous un chrétien, pas plus qu'aller dans un garage ne fait de vous une automobile. » L'évolution était une idée nouvelle à l'époque et, bien que Sunday ne fût pas nécessairement un créationniste « jeune-terre », il s'insurgeait contre les théories de Charles Darwin.
Malgré des offres lucratives pour jouer dans des films, l'opposition du monde séculier et chrétien, un déclin ultérieur de sa popularité et des problèmes familiaux impliquant ses fils, Sunday est resté fidèle à son message et à sa mission. Sa promotion de l'effort de guerre (Première Guerre mondiale) a permis de collecter des millions de dollars, et ses prêches contre l'alcool ont contribué à faire adopter la prohibition. Il a travaillé sans relâche, prononçant près de 20 000 sermons, soit une moyenne de 42 par mois. Au sommet de son ministère, il prêchait plus de 20 fois par semaine. En 1935, Billy Sunday a subi une légère crise cardiaque et, après avoir ignoré l'ordre du médecin de se reposer, il est décédé la même année, le 6 novembre, à Chicago. Son dernier sermon portait sur le texte « Que dois-je faire pour être sauvé ? » (Actes 16:30).
Le Billy Sunday Home Museum and Visitors Center est situé à Winona Lake, dans l'Indiana, la ville où Sunday avait établi son quartier général depuis 1911.
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