Question
Qui était Athanase ?
Réponse
La lutte d'Athanase contre l'hérésie au IVe siècle est un merveilleux exemple de combat pour « la foi qui a été transmise une fois pour toutes aux saints » (Jude 1:3). Athanase est né vers 298 après J.-C. et a vécu à Alexandrie, en Égypte, le principal centre d'apprentissage de l'Empire romain.
En 313 après J.-C., l'édit de Milan de l'empereur Constantin a transformé le christianisme, qui était une religion persécutée, en une religion officiellement reconnue. Quelques années plus tard, Arius d'Alexandrie, un presbytre, commença à enseigner que, puisque Dieu avait engendré Jésus, il y avait donc eu un temps où le Fils n'existait pas. En d'autres termes, Arius affirmait que Jésus était un être créé (la première chose créée) et non le Fils éternel de Dieu ; Jésus était semblable à Dieu, mais il n'était pas Dieu.
Alors qu'Arius commençait à promulguer son hérésie, Athanase était un diacre nouvellement ordonné et secrétaire de l'évêque Alexandre d'Alexandrie. Athanase avait déjà écrit deux ouvrages apologétiques, Contre les Gentils et Sur l'incarnation du Verbe. En entendant le faux enseignement d'Arius, Athanase réfuta immédiatement l'idée que le Fils n'était pas éternel : la « génération » du Fils, ou la « prononciation » du Verbe, par le Père, disait Athanase, dénote une relation éternelle entre le Père et le Fils, et non un événement temporel.
L'arianisme fut condamné par la plupart des évêques d'Égypte, le pays où vivait Arius, qui déménagea alors à Nicomédie, en Asie Mineure. De là, Arius fit connaître sa position en écrivant des lettres aux évêques du monde entier. Arius semble avoir été une personne aimable et douée pour la persuasion, car il réussit à convaincre de nombreux évêques de partager son point de vue. L'Église se divisait sur la question de la divinité du Christ. L'empereur Constantin chercha à résoudre le différend sur l'arianisme en convoquant un concile d'évêques, qui se réunit à Nicée en Bithynie, en Asie Mineure, en 325. Athanase assista au concile avec son évêque, et il y fut reconnu comme le principal porte-parole de l'opinion selon laquelle le Fils est pleinement Dieu et est égal et éternel comme le Père.
Au concile de Nicée, le point de vue d'Athanase était majoritaire. Il ne restait plus qu'à formuler une déclaration de foi pour exprimer ce consensus. Au départ, le concile chercha à formuler à partir des Écritures une déclaration qui exprimerait la pleine divinité et la nature éternelle du Fils. Cependant, les Ariens acceptèrent tous les projets de déclaration, les interprétant de manière à les adapter à leurs propres opinions (les Témoins de Jéhovah et les Mormons, héritiers spirituels d'Arius, ont des interprétations similaires). Finalement, le mot grec homoousious (qui signifie « de même substance, nature ou essence ») a été introduit, car c'était un mot qui ne pouvait pas être déformé pour s'adapter à l'arianisme. Certains évêques ont hésité à utiliser un terme qui ne figurait pas dans les Écritures ; cependant, ils ont finalement compris que l'alternative était une déclaration sur laquelle les deux parties pouvaient s'accorder, même si la compréhension de l'une était complètement différente de celle de l'autre. L'Église ne pouvait se permettre de rester ambiguë sur la question de savoir si le Fils est véritablement Dieu (ou, comme le disaient les Ariens, « un dieu »). En conséquence, le concile adopta ce que nous appelons aujourd'hui le Credo de Nicée, déclarant que le Fils est « engendré, non créé, de même substance que le Père ».
Bien sûr, les Ariens refusèrent d'accepter la décision du concile ; de plus, de nombreux évêques orthodoxes auraient souhaité une formulation moins controversée que celle du Credo de Nicée, une formulation que les Ariens auraient pu accepter mais qui aurait tout de même semblé doctrinalement ferme aux oreilles des orthodoxes. Toutes sortes de compromis et de variantes du Credo de Nicée furent proposés.
En 328, Athanase succéda à Alexandre comme évêque d'Alexandrie. Athanase refusa de participer aux négociations avec les Ariens, se méfiant des compromis sur une question aussi importante. Athanase craignait que, dès lors que la recherche d'un terrain d'entente prendrait le pas sur la doctrine, la vérité serait perdue. De plus en plus d'autres évêques acceptèrent l'arianisme. L'empereur Constantin lui-même se rangea du côté des Ariens. Mais Athanase continua à défendre vigoureusement la pleine divinité du Christ contre les dirigeants et les théologiens de son époque, refusant d'admettre les Ariens dans son Église. Pour cette raison, il fut considéré comme un fauteur de troubles par divers empereurs et fut plusieurs fois banni de sa ville et de son Église. Parfois, il semblait qu'Athanase était le seul défenseur de la divinité du Christ, une doctrine qu'il défendait avec véhémence. Le dévouement inébranlable d'Athanase à la vérité biblique face à une opposition farouche a donné naissance à l'expression Athanasius contra mundum, ou « Athanase contre le monde ».
Finalement, les chrétiens qui croyaient en la divinité du Christ ont compris que le Credo de Nicée ne pouvait être abandonné sans reléguer le Logos au rang d'ange de haut rang. La formulation prudente du Credo de Nicée était une expression appropriée de la vérité biblique. Le Credo de Nicée fut ensuite confirmé lors du concile de Constantinople en 381, un triomphe final qu'Athanase ne vécut pas assez longtemps pour voir (il mourut en 373).
Au-delà de la défense de la foi, Athanase a également contribué à définir le canon des Écritures. L'évêque d'Alexandrie avait pour devoir d'écrire chaque année aux autres évêques pour leur communiquer la date exacte de Pâques (Alexandrie disposait des meilleurs astronomes de l'époque). Naturellement, les lettres annuelles d'Athanase contenaient également d'autres informations. Une lettre de Pâques d'Athanase est bien connue pour énumérer les livres qui doivent être considérés comme faisant partie du canon des Écritures, ainsi que d'autres livres adaptés à la lecture dévotionnelle. Pour le Nouveau Testament, Athanase énumère les 27 livres qui sont reconnus aujourd'hui. Pour l'Ancien Testament, sa liste est identique à celle utilisée par la plupart des protestants, à l'exception qu'il omet Esther et inclut Baruch. Sa liste supplémentaire de livres « de dévotion » contient la Sagesse, le Siracide, Tobie, Judith et Esther.
Athanase a vécu à une époque troublée de l'histoire de l'Église, et nous lui sommes redevables pour sa perspicacité, son courage et sa constance. Grâce à sa connaissance de la Parole, Athanase a su identifier les loups déguisés en agneaux qui s'infiltraient dans l'Église et, grâce à son attachement à la vérité biblique, il a pu rester ferme et repousser leurs attaques. Par la grâce de Dieu, Athanase a gagné.
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