Question
Qui était Albert Barnes ?
Réponse
Albert Barnes (1798-1870) était un pasteur presbytérien américain, théologien et auteur qui militait pour la tempérance, les droits des femmes et l'abolition de l'esclavage. On se souvient surtout de lui pour ses commentaires approfondis sur l'Ancien et le Nouveau Testament, publiés pour la première fois en 1832 et encore largement lus aujourd'hui. Ses interprétations de la Bible rompaient avec la pensée calviniste stricte et placèrent Barnes au centre du schisme de 1837 au sein de l'Église presbytérienne des États-Unis.
Albert Barnes est né à Rome, dans l'État de New York, de parents méthodistes. Dans ses jeunes années, Albert était sceptique. Cependant, alors qu'il étudiait le droit au Hamilton College de Clinton, dans l'État de New York, Barnes a été profondément touché par les écrits de Thomas Chalmers, un prédicateur presbytérien écossais connu pour sa défense sans concession des pauvres. Barnes devint chrétien et, après avoir obtenu son diplôme à Hamilton, décida de devenir pasteur presbytérien. Il entra au séminaire théologique de Princeton en 1820 et fut ordonné en 1825 par le consistoire d'Elizabethtown, dans le New Jersey. Il commença à exercer son ministère à l'Église presbytérienne de Morristown, dans le New Jersey.
Lorsqu'il fut appelé à devenir pasteur de la First Presbyterian Church de Philadelphie en 1830, Barnes était déjà impliqué dans la controverse entre les presbytériens de l'ancienne école et ceux de la nouvelle école. Les membres de l'ancienne école adhéraient à la doctrine calviniste traditionnelle, tandis que les prédicateurs de la nouvelle école, comme Barnes, croyaient en l'exercice du libre arbitre humain en réponse à l'offre de salut de Dieu. Dans un sermon imprimé, Barnes a défié les presbytériens de l'ancienne école avec ses opinions sur l'imputation du péché d'Adam, le péché originel et l'expiation illimitée. Il a été suspendu de ses fonctions pendant un certain temps par l'Assemblée générale presbytérienne pour hérésie doctrinale, mais a finalement été acquitté en 1831, non sans avoir été censuré.
En 1835, Albert Barnes fut à nouveau accusé de s'être écarté de la Confession de foi de Westminster après avoir publié son livre Notes explicatives et pratiques sur l'épître aux Romains (1835). Ses opinions sur des doctrines essentielles, telles que la justification par la foi et la justice du Christ, furent examinées de près. Il fut à nouveau traduit en justice devant l'Assemblée générale, mais Barnes fut innocenté et pleinement réintégré dans son ministère pastoral en 1836.
L'affaire Barnes a mis en évidence le fossé grandissant entre les presbytériens conservateurs et progressistes, qui a abouti à une séparation complète. Après que la Déclaration d'Auburn d'août 1837 n'ait pas produit l'effet unificateur escompté, l'Église presbytérienne a existé pendant les trois décennies suivantes sous la forme de deux dénominations distinctes (New School et Old School), chacune revendiquant le statut d'Église officielle. Barnes vécut juste assez longtemps pour assister à la réunion apaisante des deux entités dans les États du nord entre 1869 et 1870. La première réunion des Églises presbytériennes réunifiées eut lieu dans son église de Philadelphie en 1870.
Albert Barnes continua à exercer son ministère à la First Presbyterian Church de Philadelphie jusqu'en 1868, date à laquelle sa vue défaillante l'obligea à prendre sa retraite. Sa congrégation dévouée insista pour qu'il conserve son statut de pasteur émérite. Tout au long de sa vie, Barnes soutint de nombreuses réformes sociales, notamment le mouvement pour la prohibition. Il prit fermement position contre l'esclavage, en présentant la condamnation sans appel de celui-ci dans la Bible. Il promut avec diligence l'école du dimanche dans l'église et fut directeur fondateur de l'Union Theological Seminary et président de la Pennsylvania Bible Society.
En tant qu'écrivain, Barnes avait un don pour la clarté. Il a écrit plus d'une centaine d'ouvrages dévotionnels et pratiques, notamment Development of the Christian Character (1832), The Way of Salvation (1836), An Inquiry into the Scriptural Views of Slavery (1846) et The Church and Slavery (1857). Les commentaires d'Albert Barnes sur l'ensemble du Nouveau Testament et certaines parties de l'Ancien Testament constituent son héritage le plus important et le plus célèbre. Plus d'un million d'exemplaires de ses commentaires ont été vendus du vivant de Barnes, et ils continuent d'être utilisés aujourd'hui.
Actif jusqu'à la fin, Albert Barnes est décédé subitement la veille de Noël 1870 alors qu'il apportait son soutien à des amis en deuil près de son domicile à Philadelphie.
Voici quelques perles tirées de la plume d'Albert Barnes :
« La louange est désormais l'un des grands devoirs des rachetés. Ce sera leur occupation pour toujours » (Notes de Barnes sur les Hébreux).
« Il n'est pas nécessaire d'être très instruit pour être chrétien et être convaincu de la vérité de la Bible. Il faut avoir un cœur honnête et être disposé à obéir à Dieu » (Notes de Barnes sur Matthieu et Marc).
« Il n'y a aucune puissance en dehors de l'Église qui pourrait maintenir l'esclavage une heure, s'il n'était pas maintenu en son sein » (An Inquiry into the Scriptural Views of Slavery, p. 383).
« Le christianisme peut provoquer de l'agitation, de la colère, des tumultes comme à Éphèse ; mais la diffusion du pur évangile du Christ et l'établissement d'institutions honnêtes et vertueuses, quel qu'en soit le prix, sont une bénédiction pour l'humanité » (cité par Gilbert, J., dans Dictionary of Burning Words of Brilliant Writers, W. B. Ketcham, 1895, p. 134).
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