Pregunta
¿Cuál es el significado de Betel en la Biblia?
Respuesta
En la Biblia aparecen dos lugares llamados Betel. El menos relevante era una pequeña aldea en el Néguev, mencionada como uno de los sitios a los que David envió parte del botín de guerra a sus amigos, los ancianos de Judá (1 Samuel 30:26–27). La otra Betel, de mucha mayor importancia, era una ciudad situada a unos 18 kilómetros al norte de Jerusalén, cerca de Hai. Betel se convirtió en un importante centro comercial y encrucijada de caminos: la ruta norte-sur atravesaba la zona montañosa desde Hebrón hasta Siquem, y la ruta este-oeste conectaba Jericó con el mar Mediterráneo. En el Antiguo Testamento, solo Jerusalén se menciona más veces que Betel.
El nombre hebreo Betel significa "casa de Dios", y designa tanto la ciudad como el sitio de un santuario que posteriormente se estableció allí para el reino del norte. Betel estaba en el límite entre las tribus de Efraín y Benjamín, y con el tiempo marcó la frontera entre los reinos de Israel (norte) y Judá (sur). Aunque la zona era montañosa y árida, varios manantiales naturales proveían abundante agua a sus habitantes.
La Biblia menciona Betel por primera vez en relación con Abram, quien construyó allí un altar al Señor: "De allí se trasladó hacia el monte al oriente de Betel, y plantó su tienda, teniendo a Betel al occidente y Hai al oriente. Edificó allí un altar al Señor, e invocó el nombre del Señor" (Génesis 12:8). Después de su estancia en Egipto, Abraham regresó a Betel y volvió a ofrecer sacrificios a Dios (Génesis 13:3–4).
Originalmente llamada Luz (Génesis 28:19; Jueces 1:23), la ciudad recibió el nombre Betel después de que Jacob tuviera allí un sueño extraordinario. Mientras huía de su hermano Esaú rumbo a Harán, Jacob descansó en Luz y soñó con una escalera que llegaba al cielo, por la que ángeles subían y bajaban mientras Dios estaba en lo alto (Génesis 28:10–13). El Señor le habló y se reveló como el Dios de sus padres. Al despertar, Jacob exclamó: "¡Cuán imponente es este lugar! Esto no es más que la casa de Dios, y esta es la puerta del cielo" (Génesis 28:17). Luego erigió un pilar conmemorativo, llamó al sitio Betel y consagró el lugar al Señor (versículos 18–19, 21).
Años después, Jacob regresó a Betel, edificó allí un altar y llamó al lugar El-Betel, que significa "Dios de Betel" (Génesis 35:7). El arca del pacto permaneció allí por un tiempo, y el pueblo acudía a Betel para consultar a Dios en tiempos de aflicción (Jueces 20:18–28). También allí fue enterrada Débora, la nodriza de Rebeca, bajo un roble cercano (Génesis 35:8). Y la profetisa Débora, jueza de Israel, realizaba sus labores entre Ramá y Betel (Jueces 4:5).
Durante el período de los reinos divididos, el rey Jeroboam I estableció dos templos para el reino del norte: uno en Betel y otro en Dan. En ambos erigió becerros de oro, desviando al pueblo hacia la idolatría (1 Reyes 12:26–33). Por ello, Dios envió profetas a Betel para condenar la adoración falsa y anunciar juicio (1 Reyes 13:1–10; Amós 3:14; 5:5–6; Oseas 10:15).
En el último día del ministerio terrenal de Elías, él y Eliseo visitaron a un grupo de profetas en Betel. Ellos sabían que el Señor estaba por llevarse a Elías: "Y Elías le dijo a Eliseo: "Te ruego que te quedes aquí, porque el Señor me ha enviado hasta Betel". Pero Eliseo le dijo: "Vive el Señor y vive tu alma, que no me apartaré de ti". Así que ambos descendieron a Betel" (2 Reyes 2:2). Eliseo se negó a separarse de su maestro, demostrando su lealtad y deseo de recibir su manto profético.
Después de la caída del reino del norte ante Asiria, Betel siguió habitada por sacerdotes (2 Reyes 17:28–41). Más tarde, durante las reformas del rey Josías, los lugares altos de Betel fueron destruidos (2 Reyes 23:15–19). En tiempos de Esdras, la ciudad había sido reducida a una pequeña aldea (Esdras 2:28). En el Nuevo Testamento, Betel no se vuelve a mencionar.
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