Pregunta
¿Cuál era la importancia de los ancianos en el Antiguo Testamento?
Respuesta
En las sociedades antiguas, los ancianos eran los hombres adultos, generalmente mayores, que eran responsables de tomar decisiones en una aldea o comunidad local. Aunque el término anciano simplemente podría referirse a alguien mayor (como en Génesis 10:21), la mayoría de las veces, una referencia a los “ancianos” era una alusión a los hombres que lideraban en la toma de decisiones locales.
Vemos el primer ejemplo de ancianos como líderes de la comunidad en Génesis 50:7: “Así subió José a sepultar a su padre; y subieron con él todos los siervos de Faraón, los ancianos de su casa y todos los ancianos de la tierra de Egipto”. Los “ancianos” (o “dignatarios”) eran los líderes que representaban a las familias y a la comunidad en el funeral de Jacob.
En Éxodo 3:16 se le dijo a Moisés que primero contara a los ancianos de Israel sobre el llamado de Dios para que liderara a los israelitas fuera de Egipto: “Ve, y junta a los ancianos de Israel, y diles: ‘Jehová, el Dios de vuestros padres, el Dios de Abraham, el Dios de Isaac, y el Dios de Jacob, me apareció’”. Más adelante, en Éxodo 12:21, Moisés llama a los ancianos para comunicarle los mandamientos de la Pascua.
Para Éxodo 24, un equipo de 70 ancianos había sido seleccionado como el cuerpo gobernante de Israel bajo el liderazgo de Moisés. En Números 11 leemos el llamado específico de Dios para que este cuerpo de líderes sirva con Moisés en el desierto: “Reúne ante mí a setenta hombres de los ancianos de Israel, de los que sepas que son ancianos del pueblo y sus príncipes; y los traerás a la puerta del tabernáculo de reunión, y esperarán allí contigo” (versículo 16).
Está claro a partir de estas y otras pasajes bíblicos que los ancianos ocuparon un lugar de liderazgo desde un periodo temprano. Con el tiempo, la posición de anciano pasó de ser un cargo de liderazgo informal a un llamado específico de Dios. Los ancianos continuaron sirviendo como líderes locales durante todo el período del Antiguo Testamento, incluso durante el regreso de los judíos a Jerusalén bajo Ezra y Nehemías.
Proverbios 31:23 destaca el respeto dado a un anciano: “Su marido es conocido en las puertas, Cuando se sienta con los ancianos de la tierra”. Este versículo también revela que aquellos llamados “ancianos” no siempre habrían sido “ancianos”, sino hombres adultos maduros en la sociedad judía. En este pasaje, el esposo parece tener la edad en la que una familia aún está teniendo hijos.
En el período del Nuevo Testamento, los ancianos locales continuaron liderando. Además, el Sanedrín judío de 70 miembros ayudó a liderar el cuerpo religioso de Israel. En la iglesia primitiva, los ancianos se convirtieron en muchos casos en sinónimos de pastores y servían como líderes de la iglesia local. El papel de los ancianos de enseñar y liderar se enfatiza en 1º Timoteo 3 y Tito 1.
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