Pergunta
Quem foi W. A. Criswell?
Resposta
Wallie Amos Criswell (1909—2002), mais conhecido como W. A. Criswell, foi um ministro batista do sul dos Estados Unidos que serviu por cinco décadas como pastor sênior da Primeira Igreja Batista de Dallas, uma das maiores congregações do país. Com seu dom para a pregação expositiva, Criswell transmitiu a Palavra de Deus ao seu rebanho, tendo passado 17,5 anos pregando aos domingos de manhã, expondo versículo por versículo todos os livros da Bíblia. Ele começou em Gênesis e terminou em Apocalipse. W. A. Criswell foi pioneiro no ressurgimento conservador da Convenção Batista do Sul (SBC da sigla em inglês), servindo por dois mandatos como seu presidente (de 1968 a 1970).
Criswell nasceu em Eldorado, Oklahoma, filho de Wallie Amos e Anna Currie Criswell. Desde a infância, era chamado pelas suas iniciais, W. A., um costume comum na época que ajudava a diferenciar pai e filho.
Em 1915, quando W. A. tinha seis anos, a família mudou-se para Texline, no Texas, para escapar da seca. A profissão de seu pai, que era cowboy e barbeiro, sustentava a família em condições modestas. Quando W. A. tinha dez anos, ele ouviu o evangelista John Hicks pregar em um culto de avivamento. Naquele dia, ele entregou sua vida a Jesus Cristo e, aos 12 anos, sentiu-se chamado para o ministério em tempo integral. O seu primeiro sermão foi um elogio fúnebre para o seu amado cão de estimação. Aos 17 anos, ele obteve sua licença para pregar e começou a pastorear em tempo parcial em pequenas congregações do Texas.
Criswell exerceu o ministério em três igrejas do Texas enquanto cursava a faculdade, conseguindo se formar com honras pela Universidade Baylor, em Waco, Texas, em 1931. Ele continuou seus estudos no Seminário Teológico Southern Baptist, em Louisville, Kentucky, obtendo um mestrado em teologia (1934) e um doutorado (1937).
W. A. conheceu a sua esposa, Bessie Marie “Betty” Harris, enquanto era pastor da Igreja Batista Mount Washington, perto de Louisville. Ela era pianista da igreja e formada em educação pela Universidade de Western Kentucky, em Bowling Green. O casal se casou em 1935, no Dia dos Namorados. Eles tiveram uma filha, Mabel Ann, em 1939.
Após concluir o seminário, W. A. Criswell foi pastor de igrejas batistas em Chickasha (1937-1941) e Muskogee (1941-1944), Oklahoma. Em agosto de 1944, aos 34 anos, Criswell aceitou o cargo de pastor sênior na Primeira Igreja Batista do centro de Dallas, um cargo que ocuparia pelo resto de sua vida. Ele proferiria milhares de sermões lá. Uma mensagem, intitulada “O Fio Escarlate Através da Bíblia”, revelou o sacrifício de Cristo em cada livro e versículo das Escrituras. Ela durou 4 horas e meia.
Sob a liderança de Criswell, a igreja tornou-se precursora das megaigrejas atuais. O número de membros aumentou de cerca de 8.000 para 26.000, com mais de 5.000 frequentando semanalmente em meados da década de 1980. W. A. era um gênio organizacional que estabeleceu várias missões no centro da cidade e levou a igreja a apoiar muitos ministérios sociais e abrigos para sem-teto. O modelo de igreja que ele criou tornou-se um padrão para muitos outros.
Em 1953, Billy Graham ingressou na igreja e tornou-se amigo da família Criswell para toda a vida. Graham considerava Criswell seu pastor e conselheiro. Ele era profundamente inspirado pela devoção de W. A. às Escrituras, descrevendo sua pregação como "elétrica em seu poder" (https://christianhof.org/w-a-criswell/, acessado em 10/09/24).
W. A. Criswell combinava uma sólida exegese bíblica com uma capacidade retórica persuasiva que cativava, comovia, motivava e desafiava. Era profundo conhecedor de história, das artes, da literatura e da natureza humana, e jamais utilizava anotações. Enriquecia seus sermões com citações, ilustrações e aplicações práticas que alimentavam sua exposição bíblica. Um autor comenta: “Sua pregação era, muitas vezes, um espetáculo pirotécnico verbal... um ‘Quatro de Julho’ homilético” (www.preaching.com/articles/past-masters/with-a-bible-in-my-hand-the-preaching-legacy-of-w-a-criswell/, acessado em 10/09/24).
W. A. Criswell era conservador e evangélico em teologia. Ele enfatizava a inerrância e infalibilidade das Escrituras, a segurança do crente e a verdade de que Jesus Cristo é o único caminho para a salvação. Seus sermões eram transmitidos por estações de rádio e televisão em todo o sudoeste dos Estados Unidos. Ele publicou mais de cinquenta livros durante a sua vida, pregou mais de 4.000 sermões e recebeu oito doutorados honorários. Dedicando seus últimos anos à preparação de jovens ministros para pregar a Palavra de Deus, Criswell fundou a Faculdade Criswell (Criswell College) em Dallas, Texas, em 1970.
Criswell acreditava que a função de um pregador era pegar a Palavra de Deus e “transformá-la em chama, torná-la viva! A palavra que pregamos de nossos púlpitos... deve ser como a própria Palavra de Deus — como um fogo e como um martelo que quebra a rocha em pedaços (Jeremias 23:29)” (https://wacriswell.com/about-dr-criswell/, acessado em 10/09/24).
Eleito duas vezes presidente da Convenção Batista do Sul (1968-1970), Criswell contribuiu para que uma geração de pregadores batistas do sul retornasse às suas raízes conservadoras e fiéis à Bíblia. A partir de então, tornou-se um dos palestrantes mais requisitados dos Estados Unidos para conferências e eventos evangelísticos.
Em 1995, Criswell se aposentou como pastor sênior da Primeira Igreja Batista de Dallas. Nessa ocasião, a igreja o homenageou como seu primeiro pastor emérito. Ele continuou a servir como chanceler do Criswell College.
Em 10 de janeiro de 2002, W. A. Criswell faleceu pacificamente na residência de seu amigo de longa data, Jack Pogue. Ele tinha 92 anos.
Apresentamos algumas citações de W. A. Criswell:
“Quem se ajoelha por mais tempo permanece de pé com mais firmeza. Quem se ajoelha com menos força permanece de pé com mais força. Quem se ajoelha por mais tempo permanece de pé por mais tempo.” (Guia para Pastores)
“Exaltá-lo, pregar o Seu nome e convidar as almas a amá-lo e segui-lo é o privilégio mais elevado e celestial da vida humana.”
“O maior, mais belo e mais nobre sermão que qualquer pastor jamais profere é o de seu próprio exemplo.” (Guia para Pastores)
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Quem foi W. A. Criswell?
