Pergunta
Quem foi Loren Cunningham?
Resposta
Loren Duane Cunningham (1935—2023) foi um evangelista e missionário americano da Assembleia de Deus (AG), cuja visão carismática contribuiu para o envio de milhões de jovens em missões de curto e longo prazo. Em 1965, após identificar uma grande necessidade de simplificar e descentralizar o método tradicional de treinamento e comissionamento de missionários, Cunningham fundou a Youth With A Mission (YWAM, Jovens Com Uma Missão - JOCUM). Esta organização missionária interdenominacional opera atualmente milhares de bases em todo o mundo.
Loren Cunningham nasceu em Taft, Califórnia, filho de Thomas e Jewell Cunningham, ambos ministros ordenados da AG e descendentes de famílias de evangelistas pentecostais. Quando os pais de Loren eram recém-casados, eles moravam em seu carro e pregavam nas ruas de Tyler, Texas. À medida que sua família crescia, o casal continuou viajando como pregadores itinerantes e servindo como pastores em pequenas igrejas no sudoeste dos Estados Unidos. Como pais, eles foram exemplos para Loren e seus dois irmãos do que significa ouvir a voz de Deus, seguir o Seu chamado e deixar de lado o conforto pessoal por causa do evangelho.
Loren tinha apenas seis anos quando Deus começou a se comunicar com ele. Aos 13 anos, ele já tinha a certeza de que Deus o havia chamado para o ministério em tempo integral.
Aos 18 anos, Cunningham realizou a sua primeira viagem missionária de curta duração ao México, evangelizando nas ruas e testemunhando de porta em porta. Embora tenha retornado para casa com disenteria, ele comemorou o fato de que 20 pessoas se ajoelharam nas ruas para aceitar Jesus Cristo como Senhor e Salvador. No ano seguinte, Loren matriculou-se no Central Bible College, uma escola da AG em Springfield, Missouri. Ele também se juntou a outros três estudantes para formar um quarteto de música gospel chamado Liberators. O grupo viajou pelo país, cantando e pregando.
Em 1956, durante uma viagem às Bahamas, Loren teve uma visão noturna que determinaria o curso de seu futuro. Ele observou uma multidão de jovens obedecendo à Grande Comissão, levando o amor de Cristo e a mensagem do evangelho a todas as nações do mundo. Loren tinha apenas 20 anos na época e levou algum tempo para compreender a visão e o que Deus o estava chamando para fazer. A princípio, ele pensou que deveria ensinar e treinar missionários. Assim, após se formar em estudos bíblicos e educação cristã em uma faculdade bíblica em 1957, ele se matriculou na Universidade do Sul da Califórnia para obter um mestrado em educação.
A visão de Cunningham começou a se esclarecer por meio de seu ministério com os jovens na Assembleia de Deus no sul da Califórnia. Ele observou muitos jovens cristãos respondendo com entusiasmo ao desafio do chamado para as missões mundiais. No entanto, não havia nada para eles fazerem e nenhum caminho a seguir sem vários anos de treinamento e educação formal. Cunningham acreditava que deveria haver uma maneira mais eficaz de aproveitar sua motivação e enviá-los enquanto ainda possuíam o zelo da juventude.
Em 1960, Loren Cunningham começou a repensar a estratégia missionária atual de sua denominação, experimentando um novo modelo de evangelismo de curto prazo. Ele organizou um projeto de grande escala durante as férias de primavera, levando cerca de cem jovens para compartilhar o evangelho no Havaí. Os estudantes tiveram que arrecadar seus próprios recursos ou pagar suas próprias despesas. Depois disso, Cunningham expandiu seus horizontes para vários locais ao redor do mundo. No entanto, os líderes da AG consideraram a iniciativa muito ambiciosa, o que levou Loren a seguir o seu próprio caminho. O resultado foi a fundação da JOCUM em 1961.
Loren enfrentou dificuldades nos primeiros anos, conseguindo enviar apenas alguns jovens em viagens de curta duração. Isso mudou em 1963, quando ele se casou com Darlene Joy Scratch, uma jovem que compartilhava a sua paixão pelo ministério intercultural.
Logo, a JOCUM estava enviando centenas de estudantes por meio do programa “Verão de Serviço”. Eles precisavam arrecadar seus próprios fundos, e o trabalho era desafiador. No entanto, quanto maior o desafio, mais os jovens eram atraídos por ele. Esses jovens crentes estavam aprendendo a dar saltos de fé e permitir que Deus cuidasse dos detalhes.
Em 1969, a JOCUM lançou uma escola de treinamento para os seus missionários, que acabou se tornando a Universidade das Nações em 1988. Essa escola internacional de preparação missionária agora opera mais de 800 campi em 163 países, oferecendo treinamento em evangelismo, linguística e idiomas, esportes e condicionamento físico, ciências, educação, arte, tecnologia e comunicações. A JOCUM também oferece uma Escola de Treinamento para Discipulado (ETD) de seis meses que envolve aprendizado em sala de aula, atividades em pequenos grupos, reflexão pessoal, serviço prático e vida em comunidade. A fase de evangelismo do treinamento permite que os alunos descubram suas habilidades e obtenham experiência no mundo real servindo em um campo missionário estrangeiro.
Em 1981, a JOCUM fundou a Frontier Missions com o objetivo de alcançar povos não evangelizados, equipando e enviando obreiros às áreas mais restritas e remotas do mundo. A JOCUM também é responsável pelo lançamento de um ministério de assistência médica chamado Mercy Ships (em 1979), que se tornou um ministério independente em 2003.
Loren Cunningham escreveu vários livros sobre missões, incluindo Is That Really You, God? (1984, É mesmo você, Deus?), Daring to Live on the Edge (1991, Ousando Viver no Limite), Why Not Women? (2000, Por que não elas?), The Book That Transforms Nations (2007, O Livro que Transforma Nações) e No Boundaries (2023, Sem Fronteiras). Recebeu três doutorados honorários.
Ao longo dos anos, a JOCUM enfrentou críticas de muitos de seus ex-missionários, incluindo acusações de abuso contra vários líderes de bases. Como resultado, em 2001, Loren Cunningham e outros líderes da JOCUM começaram a reavaliar e alterar o padrão de liderança da organização para refletir as qualificações de um ancião do Novo Testamento. O processo foi consolidado em 2013 com o estabelecimento de um modelo de liderança baseado no ancianato.
Atualmente, a JOCUM conta com mais de 20.000 obreiros em tempo integral em cerca de 2.000 locais em aproximadamente 200 nações. O número total de jovens que a organização enviou desde a sua fundação é superior a 5 milhões (a JOCUM deixou de contabilizar em 2010).
Quando Loren Cunningham visitou a Líbia em 1999, tornou-se a primeira pessoa a exercer o ministério em todas as nações soberanas e países dependentes do mundo, incluindo mais de cem ilhas e territórios independentes. Cunningham foi um visionário e influenciador global que mobilizou um dos movimentos missionários mais significativos da história. Loren e sua parceira ministerial de toda a vida e esposa, Darlene, tiveram dois filhos, Karen e David. Eles moravam em Kailua-Kona, no Havaí, onde Loren faleceu em 6 de outubro de 2023, aos 88 anos.
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