Pergunta
Quem foi Increase Mather?
Resposta
Increase Mather (1639—1723) foi uma figura proeminente na vida religiosa e política da América colonial. Como ministro puritano, estudioso e presidente do Harvard College, Mather desempenhou um papel fundamental na formação do panorama espiritual e social da Nova Inglaterra. Ele esteve envolvido no governo e participou nos julgamentos das bruxas de Salém. Suas contribuições para a comunidade, a academia e o discurso religioso deixaram um impacto duradouro.
Increase Mather nasceu em 21 de junho de 1639, em Dorchester, Colônia da Baía de Massachusetts. Seu pai, Richard Mather, era um respeitado ministro puritano que havia emigrado da Inglaterra. Sua mãe, Katherine Holt Mather, era igualmente devota e apoiava os esforços religiosos de sua família. Increase era o caçula de seis filhos, todos bem educados e profundamente espirituais.
Aos doze anos, Increase ingressou na Universidade de Harvard, onde demonstrou habilidades intelectuais excepcionais. Ele se formou com um diploma de bacharel em 1656. Buscando continuar seus estudos, ele viajou para a Irlanda e frequentou o Trinity College, em Dublin, onde obteve um mestrado em 1658. Seu tempo na Europa o expôs a várias perspectivas e debates teológicos que mais tarde influenciariam o seu trabalho como ministro e estudioso.
Ao retornar a Boston em 1661, Increase Mather começou a ministrar na igreja de seu pai em Dorchester. Em 1664, tornou-se pastor da Igreja do Norte (também conhecida como Segunda Igreja) em Boston, onde serviu por quase 60 anos. A intensa dedicação de Mather aos estudos transparecia em seus sermões biblicamente fundamentados e teologicamente sofisticados. Sua pregação era apaixonada e direta, utilizando imagens vívidas, e atraía uma congregação considerável. Vários de seus sermões foram posteriormente publicados.
Como principal porta-voz do calvinismo ortodoxo, Mather esteve profundamente envolvido nas controvérsias religiosas de sua época. Inicialmente, ele se opôs ao Half-Way Covenant, uma forma de filiação parcial à igreja adotada por algumas congregações na Nova Inglaterra. Mather acreditava que essa prática, que flexibilizava os requisitos para o batismo, diluía a pureza da igreja e minava o compromisso exigido de seus membros. Increase acabou cedendo quando um sínodo da igreja resolveu a questão em favor da moderação.
O compromisso de Increase Mather com a educação ficou evidente em sua longa associação com a Faculdade de Harvard. Ele começou com um cargo não docente como bolsista em 1675. Ele se destacou na ciência da astronomia quando publicou seu Discourse Concerning Comets (Discurso sobre Cometas) em 1683. Dois anos depois, Mather foi eleito presidente da Harvard, cargo que ocupou até 1701. Durante o seu mandato, ele trabalhou para fortalecer os padrões acadêmicos e os fundamentos religiosos da faculdade. Mather acreditava que a educação era essencial para o desenvolvimento de um ministério piedoso e erudito.
Como estudioso, Increase Mather foi um escritor prolífico, publicando mais de 130 livros e panfletos sobre teologia, história e ciência. Ele também foi ativo na esfera política, tornando-se um crítico ferrenho das tentativas da Coroa Britânica de controlar a Colônia da Baía de Massachusetts. Em 1686, o rei Carlos II revogou a carta da colônia, que lhe permitia eleger o seu próprio governador. Em 1688, enquanto Jaime II era rei, Mather viajou para Londres para apresentar uma petição à coroa e defender os interesses da colônia em nome das igrejas congregacionais. Seus esforços acabaram por contribuir para a restauração da carta régia da colônia e para o estabelecimento de uma estrutura política mais favorável.
Um dos eventos mais controversos durante o ministério de Mather foi o seu papel nos julgamentos das bruxas de Salém, que começaram em 1692. Embora inicialmente tenha apoiado os julgamentos e nunca tenha questionado a existência da bruxaria, mais tarde ele passou a criticar os procedimentos. Em seu livro Cases of Conscience Concerning Evil Spirits (Casos de Consciência Relativos a Espíritos Malignos, 1693), Mather argumentou contra o uso de "provas espectrais" (testemunhos baseados em sonhos e visões) na condenação de bruxas acusadas. Sua influência ajudou a pôr fim aos julgamentos e levou a uma abordagem mais cautelosa em futuras acusações de bruxaria.
Increase Mather foi casado duas vezes. Sua primeira esposa, Maria Cotton, era filha de John Cotton, outro proeminente ministro puritano. Eles tiveram dez filhos, incluindo Cotton Mather, um ministro congregacionalista e estudioso que se tornaria uma das figuras mais influentes da Nova Inglaterra colonial. Após a morte de Maria em 1714, Increase casou-se com Ann Cotton, viúva de seu sobrinho John.
Increase Mather faleceu em 23 de agosto de 1723, deixando um legado de devoção religiosa, rigor intelectual e serviço público que se estendeu além de sua vida. O seu compromisso com a ortodoxia religiosa, a educação e o serviço comunitário estabeleceu um padrão para as futuras gerações de ministros e estudiosos. Quando faleceu, muitos o lamentaram como "o patriarca... entre nós" (Troutman, R. L., "Mather, Increase", Quem é Quem na História Cristã, ed. Douglas e Comfort, Tyndale House, 1992, p. 462).
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