Pergunta
Quem foi George Whitefield?
Resposta
George Whitefield (1714–1770), cujo nome às vezes é escrito Whitfield devido à sua pronúncia, pode ter sido a figura religiosa mais conhecida do mundo anglófono do século XVIII. Em pouco menos de trinta e quatro anos de ministério, estima-se que Whitefield tenha pregado dezoito mil sermões e sido ouvido por até dez milhões de pessoas. Ele realizou um extenso ministério de pregação na Inglaterra, Irlanda e País de Gales, além de fazer quatorze viagens à Escócia e sete viagens às colônias americanas.
George Whitefield converteu-se a Cristo enquanto estudava na Universidade de Oxford. Lá, tornou-se amigo de John e Charles Wesley e juntou-se ao que era conhecido como o "Clube Sagrado" — um grupo de estudantes que levava muito a sério as responsabilidades cristãs e se reunia regularmente para oração, estudo da Bíblia e comunhão. Whitefield foi ordenado diácono na Igreja da Inglaterra e começou a pregar que um novo nascimento era necessário para a salvação (ver João 3:3).
A teologia de Whitefield era totalmente calvinista (um fato que causou certa tensão entre ele e os Wesley), e o seu estilo de pregação era algo nunca antes visto. Enquanto a maioria dos sermões da época era proferida em um "estilo simples", que muitas vezes parecia mais uma palestra, os sermões de Whitefield eram mais como uma apresentação teatral, com gestos exagerados, gritos e saltos. A sua oratória era incomparável. Conta-se que um conhecido ator contemporâneo disse que daria cem guinéus se pudesse dizer "Oh" como George Whitefield.
A mensagem evangelística de Whitefield e o zelo com que ele a pregava eram consideradas controversas, e ele não foi prontamente aceito nas igrejas da Grã-Bretanha. Como resultado, ele começou a pregar em qualquer outro local que o aceitasse, bem como ao ar livre.
Seu estilo de pregação também foi um choque para a puritana Nova Inglaterra, mas atraiu pessoas de todas as classes sociais. Benjamin Franklin era um admirador de Whitefield, embora não compartilhasse de sua fé. Franklin relata que, em uma ocasião, George Whitefield estava arrecadando fundos para um orfanato, e Franklin havia decidido não contribuir financeiramente. No entanto, ao ouvir Whitefield pregar, ele decidiu que poderia doar algumas moedas de cobre. À medida que ouvia, ele decidiu que poderia doar algumas moedas de prata também. Ao final do sermão, ele resolveu doar tudo o que tinha consigo. Um amigo que havia tomado a precaução de esvaziar os bolsos antes de ir à reunião tentou pedir dinheiro emprestado para poder doar.
O ministério de George Whitefield ultrapassou as fronteiras denominacionais, pois ele estava disposto a pregar o evangelho de maneira intransigente a qualquer grupo que o aceitasse. O seu ministério nas colônias americanas contribuiu para o início do Grande Despertar, e ele é frequentemente considerado o precursor do avivamento religioso americano.
George Whitefield manteve um ritmo quase inacreditável, falando em público cerca de mil vezes por ano durante trinta anos. Ele apreciava pregar, e um biógrafo escreveu sobre ele: “Pode-se dizer que toda a sua vida foi consumida na entrega de um sermão contínuo, ou quase ininterrupto” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Entre aqueles influenciados pela pregação de Whitefield estavam Jonathan Edwards e um jovem William Wilberforce.
As citações a seguir são de George Whitefield:
“Como assim? Chegar ao céu com as suas próprias forças? Ora, seria como tentar escalar até a lua com uma corda de areia!”
"Outros homens podem pregar o evangelho melhor do que eu, mas nenhum homem pode pregar um evangelho melhor."
“Não podemos pregar o Evangelho de Cristo além do que experimentamos do seu poder em nossos próprios corações.”
"Acredito que nunca fui tão bem-vindo pelo meu Mestre quanto quando estava ensinando aqueles ouvintes nos campos abertos. Agora prego para dez vezes mais pessoas do que pregaria se estivesse confinado às igrejas."
“A verdadeira conversão significa abandonar não apenas o pecado, mas também a dependência da justiça que criamos por nós mesmos.”
"Que o meu nome seja esquecido em todos os lugares, que até mesmo os meus amigos se esqueçam de mim, se isso significar que a causa do abençoado Jesus será promovida."
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