Domanda
Qual è il significato del termine cristiano?
Risposta
I seguaci di Gesù Cristo furono chiamati per la prima volta "cristiani" dai gentili della Siria di Antiochia, e il nome era probabilmente inteso come un insulto (cfr. Atti 11:26).
Nel Nuovo Testamento, i credenti non si definiscono mai "cristiani", ma usano termini come fratelli (Atti 15:1; 1 Corinzi 16:20), discepoli (Atti 11:26; 14:24) e santi (Atti 9:13; 2 Corinzi 13:13). Prima della sua conversione, Saulo di Tarso cercava coloro che "appartenevano alla Via" (Atti 9:2), indicando che un'etichetta iniziale per i cristiani poteva essere "seguace della Via" (vedere anche Atti 19:9; 24:22).
I credenti in Cristo vennero chiamati "cristiani" durante un periodo di rapida espansione della Chiesa. Le persecuzioni avevano costretto molti credenti a lasciare Gerusalemme e questi si erano dispersi in varie zone, portando con sé il Vangelo. All'inizio l'evangelizzazione era limitata alle popolazioni ebraiche. La situazione cambiò quando "alcuni di loro originari di Cipro e di Cirene, arrivati ad Antiochia, iniziarono a parlare ai Greci, annunziando il Signore Gesù. E la mano del Signore era con loro; e un gran numero credette e si convertì al Signore" (Atti 11:20-21). Barnaba era presente ad Antiochia, così come Saulo, appena convertito, ed entrambi insegnavano nella chiesa" e, per la prima volta ad Antiochia, i discepoli furono chiamati Cristiani" (Atti 11:26).
All'epoca in cui i credenti ricevettero l'appellativo di cristiani, era comune per i greci dare soprannomi satirici a particolari gruppi. Così i fedeli al generale romano Pompeo furono soprannominati "pompeiani" e i seguaci del generale Silla furono chiamati "sullaniani". Coloro che lodavano pubblicamente e con entusiasmo l'imperatore Nerone Augusto ricevettero il nome di Augustiniani, che significa "del partito di Augusto". Per i greci si trattava di un divertente gioco di parole e di un gesto di disprezzo verbale. Poi, ad Antiochia, sorse un nuovo gruppo che, essendo caratterizzato da un comportamento e da un discorso incentrati su Cristo, i greci chiamarono "cristiani", ovvero "del partito di Cristo".
Nei primi decenni dopo la risurrezione, la parola Cristo significava poco per la popolazione generale. Infatti, alcune fonti antiche si riferiscono ai credenti come "chrestiani" e raccontano che la loro figura chiave era "Chrestus", riflettendo una conoscenza limitata della fede vera e propria. Ciò rende ancora più probabile che la parola cristiano sia stata messa insieme da coloro che non erano coinvolti nel cristianesimo stesso.
Gli ebrei non credenti di quel tempo non si sarebbero riferiti ai credenti come "cristiani", poiché Cristo significa "Messia" e si riferisce al Figlio di Davide. Cristo era esattamente ciò che non credevano fosse Gesù; un termine del genere non sarebbe stato usato dagli ebrei fino a quando non fosse diventato una parola affermata e a sé stante. Nel libro degli Atti, vediamo che gli ebrei non credenti si riferiscono ai cristiani come a quelli "della setta dei Nazareni" (Atti 24:5) - Nazareth era una città di scarsa reputazione nella mente della maggior parte degli israeliti (vedere Giovanni 1,46).
Sia la Bibbia che la storia suggeriscono che il termine cristiano era probabilmente inteso come un insulto beffardo quando fu coniato per la prima volta. Pietro dice infatti ai suoi lettori di non "vergognarsi" se vengono chiamati con questo termine (1 Pietro 4:16). Allo stesso modo, quando Erode Agrippa rifiuta l'appello di Paolo a essere salvato, dice: "Ancora un po' e mi persuadi a diventare cristiano" e probabilmente stava facendo leva sulla reputazione negativa di questo termine (Atti 26:28). Perché mai lui, un re, avrebbe dovuto sottoporsi all'indegnità di essere chiamato "cristiano"?
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