Domanda
Che cos’era l’Incontro di Preghiera del Pagliaio?
Risposta
In una giornata estiva del 1806 nacque un movimento missionario di lunga durata quando cinque studenti universitari, in cerca di riparo da un temporale, tennero un incontro di preghiera al riparo di un pagliaio. Samuel J. Mills, James Richards, Francis L. Robbins, Harvey Loomis e Byram Green si erano riuniti in un boschetto vicino al fiume Hoosack, nei pressi di Williamstown, nel Massachusetts, per discutere della teologia delle missioni. A stimolare la loro discussione era stato un opuscolo del missionario pioniere William Carey, intitolato An Inquiry into the Obligation of Christians to Use Means for the Conversion of the Heathen (Un’indagine sull’obbligo dei cristiani di ricorrere a mezzi per la conversione dei pagani).
Un temporale interruppe l’incontro dei giovani e i cinque studenti si rifugiarono presso un pagliaio in un prato appena a nord del Williams College. La loro conversazione proseguì, incentrata sulla necessità che il Vangelo raggiungesse la Cina e l’Oriente. La stranezza di cercare riparo sotto un pagliaio rimase impressa nelle loro menti; in seguito, il loro incontro divenne noto come "Haystack Prayer Meeting" (Incontro di preghiera del pagliaio).
Due anni dopo, ai cinque studenti originari si unirono altri studenti che condividevano le stesse idee e si definirono i "Brethren". Continuarono a incontrarsi e, nel 1810, i membri fondarono l’American Board of Commissioners for Foreign Missions (ABCFM). L’ABCFM inviò i suoi primi missionari, tra cui Adoniram Judson, nel subcontinente indiano nel 1812. Questo segnò l’inizio del movimento missionario protestante americano.
Durante i suoi primi cinquant’anni, l’ABCFM inviò più di 1.200 missionari in terre straniere. La maggior parte dei missionari proveniva dal New England; molti avevano ricevuto un’istruzione classica e parlavano correntemente latino, ebraico e greco. Le loro competenze linguistiche permisero ai primi missionari americani di tradurre le Scritture nelle lingue dei paesi ospitanti. Oltre a diffondere il Vangelo di Gesù Cristo, i missionari spesso si dedicavano alla fondazione di scuole e ospedali nei luoghi in cui prestavano servizio. Inoltre, i convertiti locali venivano formati per portare avanti l’opera una volta che i missionari americani fossero tornati in patria.
Tra i cinque studenti originari del Williams College coinvolti nell’Haystack Prayer Meeting, nessuno ebbe un ruolo più importante nelle missioni con base negli Stati Uniti di Samuel Mills. Oltre ad aver contribuito alla fondazione dell’ABCFM, Mills fu determinante nell’avvio dell’American Bible Society e della United Foreign Missionary Society. Oltre al suo impegno nelle missioni all’estero, Mills predicò il Vangelo anche nella valle del Mississippi e prestò servizio tra i più bisognosi a New York City. Durante il viaggio di ritorno dall’Africa occidentale, Samuel Mills, all’età di soli 35 anni, morì in mare. Pochi hanno chiamato al campo missionario tante persone, chiese e denominazioni quante ne ha chiamate Mills.
L’incontro di preghiera di Haystack fu la prima occasione documentata in cui gli americani si impegnarono nell’opera missionaria all’estero, e i risultati di quell’incontro furono profondi. Nel 1960, l’ABCFM aveva inviato quasi 5.000 missionari in 34 diversi campi di missione.
Nel 1961, l’ABCFM divenne il Consiglio della Chiesa Unita per le Missioni Mondiali (UCBWM). Nel 2000, tale organizzazione è diventata i Wider Church Ministries della Chiesa Unita di Cristo. L’odierna Global Ministries, in collaborazione con la Division of Overseas Ministries della Christian Church (Disciples of Christ), porta avanti l’eredità dell’incontro di preghiera di Haystack.
Oggi, presso il Williams College nel Massachusetts, si erge un monumento in onore dell’incontro di preghiera di Haystack e di ciò che Dio compì attraverso cinque studenti universitari che pregavano sotto la pioggia.
English
Che cos’era l’Incontro di Preghiera del Pagliaio?
