Domanda
Che cos’è il Puritanesimo e in cosa credevano i puritani?
Risposta
I puritani erano un gruppo eterogeneo e molto diffuso di persone che, nel XVI, XVII e XVIII secolo in Europa, si schierarono a favore della purezza religiosa. La loro ascesa fu direttamente correlata alla maggiore diffusione della conoscenza tra la gente comune durante l’Età dell’Illuminismo. Man mano che le persone imparavano a leggere e scrivere e la Bibbia diventava più accessibile ai cittadini comuni, molti iniziarono a leggerla autonomamente (un’abitudine fortemente scoraggiata dalla Chiesa ufficiale). Alcuni puritani erano legati a gruppi anabattisti nell’Europa continentale, ma la maggioranza era legata alla Chiesa d’Inghilterra. Il termine "puritano" fu coniato per la prima volta negli anni ’60 del XVI secolo come termine dispregiativo per indicare coloro che sostenevano una maggiore purezza nel culto e nella dottrina.
I puritani inglesi, che sono quelli più noti agli americani, ritenevano che la Riforma inglese non fosse andata abbastanza in profondità e che la Chiesa d’Inghilterra tollerasse ancora troppe pratiche associate alla Chiesa di Roma (come la leadership gerarchica, i paramenti sacri e i vari rituali della chiesa). Molti puritani sostenevano la separazione da tutti gli altri gruppi cristiani, ma la maggior parte era "non separatista" e desiderava portare purificazione e cambiamento nella Chiesa dall’interno. Nutrendo una grande stima per la Scrittura e considerandola l’unica vera legge di Dio, i puritani credevano che ogni singolo individuo, così come ogni congregazione, fosse direttamente responsabile nei confronti di Dio, anziché rispondere attraverso un mediatore come un sacerdote, un vescovo, ecc. La Chiesa Congregazionalista in America discende dai primi coloni puritani, e qualsiasi gruppo che sostenga il governo congregazionalista e la pietà individuale è stato in qualche modo influenzato dall’insegnamento puritano. Ancora oggi, teologi provenienti da diversi contesti ecclesiastici apprezzano la lettura delle opere dei vecchi teologi puritani, anche se differiscono su alcuni punti dottrinali.
Nel corso della loro storia, i puritani furono considerati e trattati in modi diversi sia dalle autorità civili che da quelle ecclesiastiche. Spesso venivano tollerati a malincuore, mentre in altre occasioni subivano gravi persecuzioni. Carlo I d’Inghilterra si adoperò per eliminare ogni influenza puritana dall’Inghilterra, il che portò alla Grande Migrazione verso l’Europa e le colonie americane. I Pellegrini che fondarono la Colonia della Baia del Massachusetts erano puritani separatisti che erano stati costretti ad abbandonare l’Inghilterra e l’Olanda. I puritani non separatisti rimasti in Inghilterra risposero a questa persecuzione con la Guerra Civile Inglese (1641-51), che portò all’esecuzione di Carlo I, all’esilio di suo figlio, Carlo II, e all’ascesa di Oliver Cromwell.
Sia l’America che la Gran Bretagna hanno un grande debito nei confronti dei puritani per le fondamenta che essi posero e che ci hanno fornito la struttura portante delle nostre libertà odierne. Filosofie come il "diritto divino" dei re lasciarono il posto alle libertà individuali e al riconoscimento dei diritti dell’uomo comune. L’"etica del lavoro yankee" nacque dalla convinzione che il lavoro di un uomo fosse compiuto innanzitutto per ottenere l’approvazione di Dio. La fede nell’istruzione pubblica deriva dai puritani, che fondarono la prima scuola in America (Roxbury, 1635), nonché il primo college (Harvard, 1639), affinché le persone potessero leggere la Bibbia da sole. I fondamenti morali degli Stati Uniti dei primi tempi derivavano dall’enfasi posta dai leader puritani sul comportamento devoto. Persino Alexis de Tocqueville, dopo aver studiato l’America negli anni ’30 del XIX secolo, dichiarò che il Puritanesimo era il fondamento principale da cui era nata la nostra repubblica democratica.
Tra i puritani più noti figurano John Bunyan (The Pilgrim’s Progress - Il pellegrinaggio del cristiano), John Winthrop (sermone "La città sulla collina"), Cotton Mather e John Foxe (Il libro dei martiri di Foxe).
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