Domanda
Perché Paolo era in prigione?
Risposta
Paolo fu in prigione diverse volte durante il suo ministero e, quasi ovunque andasse, c’era gente che voleva metterlo in prigione. Tutto ebbe inizio quando Gesù si presentò a Saulo il fariseo sulla strada per Damasco e cambiò completamente il corso della sua vita (Atti 9:1-20). Dio aveva scelto Saulo, meglio conosciuto dalla maggior parte delle persone con il suo nome romano Paolo, per una missione speciale: essere l’apostolo dei Gentili (Atti 9:15; Romani 11:13; Galati 2:8). Adempiere a questa chiamata avrebbe significato sopportare molte sofferenze (Atti 9:16), tra cui percosse, naufragi, lapidazioni e arresti per il semplice fatto di predicare il Vangelo (2 Corinzi 11:24-27). Sappiamo che Paolo fu imprigionato in tre occasioni. Considerando che Paolo fu attivo nel ministero per trentacinque anni, è certamente possibile che sia stato arrestato e imprigionato anche in altre occasioni. Gli arresti di Paolo furono il risultato della sua fedeltà alla chiamata di Dio sulla sua vita, non del compimento di azioni malvagie.
Il primo arresto di Paolo di cui si ha notizia avvenne a Filippi, in Macedonia, durante il suo secondo viaggio missionario, intorno al 51 d.C. Una schiava posseduta da un demone continuava a seguire Paolo e Sila gridando: "Questi uomini sono servi del Dio Altissimo, che vi annunciano la via della salvezza" (Atti 16:17). La ragazza era fastidiosa e disturbava, così alla fine Paolo si rivolse a lei e ordinò al demone di uscire da lei. I proprietari della ragazza erano furiosi perché avevano perso la loro fonte di reddito derivante dalla divinazione, così trascinarono Paolo e Sila davanti alle autorità e li accusarono di aver causato disordini pubblici. Il magistrato, andando contro la legge romana, li fece picchiare e gettare in prigione senza processo (Atti 16:23-24).
Ma durante questa prigionia, il Signore provocò un terremoto. Le catene di Paolo e Sila si sciolsero e le porte della prigione si spalancarono. Quando il carceriere vide le porte aperte, pensò che i prigionieri fossero fuggiti e, sapendo che ne sarebbe stato ritenuto responsabile, estrasse la spada per uccidersi. Ma Paolo lo chiamò, assicurandogli che tutti i prigionieri erano ancora lì. Il carceriere fu così sopraffatto dalla gratitudine che portò Paolo e Sila a casa sua e curò le loro ferite. Paolo gli parlò di Gesù, e il carceriere con tutta la sua famiglia accolsero Gesù come Signore e furono battezzati (Atti 16:31-34). La prima prigionia di Paolo portò gloria a Dio e la salvezza di molti.
Il secondo arresto di Paolo di cui si ha notizia, avvenuto a Gerusalemme, era stato profetizzato in anticipo (Atti 21:11); nonostante l’avvertimento, Paolo scelse di proseguire verso la capitale. Giacomo e gli anziani della chiesa di Gerusalemme lo accolsero calorosamente. Lo informarono anche dell’esistenza di credenti ebrei che pensavano che Paolo insegnasse ad altri ebrei a rinnegare la loro eredità ebraica. Sperando di dimostrare che ciò non era vero, e su consiglio degli anziani, Paolo si unì a quattro uomini per compiere i riti di purificazione. Ciò richiedeva una visita al tempio. Ma alcuni ebrei non credenti provenienti dall’Asia riconobbero Paolo nel tempio e aizzarono la folla contro di lui, gridando: "Fratelli israeliti, aiutateci! Questo è l’uomo che ovunque insegna a tutti contro il nostro popolo, la nostra legge e questo luogo. Inoltre, ha fatto entrare dei Greci nel tempio e ha profanato questo luogo santo" (Atti 21:28). Nulla di tutto ciò era vero, ma, ciononostante, la folla si ribellò e cercò di uccidere Paolo. Paolo fu rapidamente arrestato dai Romani e messo in prigione. Ciò avvenne intorno al 57 d.C.
Il comandante del reggimento incaricato di sorvegliare Paolo gli permise di rivolgersi alla folla. Atti 22 riporta il sermone di Paolo, che includeva la sua testimonianza personale dell’incontro con Gesù sulla strada per Damasco. La folla gridava chiedendo la morte di Paolo (Atti 22:22). Il comandante romano mandò Paolo alla caserma con l’ordine di frustarlo e interrogarlo (Atti 22:24). All’insaputa del comandante, Paolo era cittadino romano, e pertanto era illegale frustarlo senza che fosse stato dichiarato colpevole. In quell’occasione, Paolo si risparmiò la fustigazione facendo notare a un centurione il fatto della sua cittadinanza romana. Allarmato, e ancora incerto sul motivo per cui gli ebrei accusassero Paolo, il comandante decise di mandare Paolo al Sinedrio, l’organo di governo ebraico (Atti 22:30).
Il giorno seguente, Paolo si difese davanti al Sinedrio, affermando di essere sotto processo per la sua speranza nella risurrezione dei morti. I farisei sostenevano la dottrina della risurrezione, ma i sadducei no; così, Paolo sfruttò i disaccordi all’interno del Sinedrio per difendere la sua fede nel Vangelo (Atti 23:6-8). Alcuni farisei presero le difese di Paolo, e la disputa che ne seguì all’interno del Sinedrio divenne così violenta che il comandante romano ordinò che Paolo fosse riportato alla caserma per la sua stessa sicurezza. "La notte seguente il Signore si presentò accanto a Paolo e disse: "Coraggio! Come hai testimoniato di me a Gerusalemme, così dovrai testimoniare anche a Roma"" (Atti 23:11).
Mentre Paolo era in prigione a Gerusalemme, alcuni ebrei complottarono per assassinarlo, ma il complotto fu scoperto dal nipote di Paolo, che avvertì il comandante romano. Paolo fu quindi condotto di notte, sotto stretta sorveglianza, a Cesarea, dove continuò la sua prigionia. Paolo fu presto processato davanti al governatore Felice. Felice sembrò commosso dal messaggio del Vangelo, ma reagì con timore anziché con pentimento (Atti 24:25). Felice tenne Paolo in prigione per altri due anni, sperando che Paolo gli offrisse una tangente (Atti 24:26). Per fare un favore agli ebrei, Felice lasciò Paolo in prigione quando fu sostituito da Porcio Festo intorno al 59 d.C. (Atti 24:27).
A Gerusalemme, i sommi sacerdoti e i capi ebrei, che continuavano a odiare Paolo, presentarono le loro accuse contro di lui davanti a Festo e chiesero che Paolo fosse trasferito a Gerusalemme. In risposta, Festo invitò alcuni dei capi ebrei a recarsi a Cesarea, dove Paolo era detenuto. Ne seguì un altro processo, ma nessuna delle accuse poté essere provata. Festo, volendo fare un favore ai Giudei, chiese a Paolo se fosse disposto a recarsi a Gerusalemme per essere processato lì. Paolo rifiutò, ricorrendo invece a Cesare. Prima che Paolo potesse essere inviato a Roma, il re Agrippa giunse a Cesarea. Festo chiese consiglio ad Agrippa, e Paolo si presentò davanti ad Agrippa: un’altra occasione per annunciare il Vangelo (Atti 26). Poiché Paolo aveva fatto appello a Cesare, fu quindi inviato a Roma intorno al 60 d.C. (Atti 27).
Sebbene fosse prigioniero a Roma, a Paolo fu permesso di vivere in una casa e di ricevere cure e provviste da amici e familiari (Atti 28:30-31). Rimase in questo stato di arresti domiciliari per due anni. Paolo "accoglieva tutti coloro che venivano a trovarlo. Proclamava il regno di Dio e insegnava riguardo al Signore Gesù Cristo — con tutta franchezza e senza ostacoli!" (Atti 28:31). Fu proprio durante questo arresto domiciliare che Paolo scrisse le lettere agli Efesini, a Filemone, ai Colossesi e ai Filippesi. Ancora una volta, Dio non sprecò la sofferenza del Suo servo, ma ispirò Paolo a scrivere parte di ciò che sarebbe diventato il nostro Nuovo Testamento. Paolo fu liberato da questa prigionia intorno al 62 d.C.
L’ultimo arresto di Paolo, che non è descritto in dettaglio negli Atti, avvenne intorno al 66 d.C. Ancora una volta, fu tenuto sotto sorveglianza romana, ma questa volta fu confinato in una cella. Da lì, Paolo scrisse la sua seconda lettera a Timoteo (2 Timoteo 2:8-9). Nell’ultima delle "epistole carcerarie" di Paolo, il suo tono è stanco, ed egli si rende conto che la fine del suo ministero terreno è ormai vicina (2 Timoteo 4:6-8). Incoraggia Timoteo a mantenere la fede (2 Timoteo 1:13; 2:2; 4:2) e a venire a trovarlo, se possibile (2 Timoteo 4:9, 13). Paolo si sentiva solo poiché molti dei suoi collaboratori si erano recati altrove per svolgere il ministero; almeno uno lo aveva addirittura abbandonato (2 Timoteo 4:10-12, 16-18).
In prigione, Paolo scrisse con fiduciosa speranza: "Ho combattuto la buona battaglia, ho portato a termine la corsa, ho conservato la fede. Ora mi è riservata la corona di giustizia, che il Signore, il Giudice giusto, mi assegnerà in quel giorno — e non solo a me, ma anche a tutti coloro che hanno desiderato ardentemente la sua apparizione" (2 Timoteo 4:7-8). Egli affermò: "Il Signore mi libererà da ogni male e mi condurrà sano e salvo nel suo regno celeste. A lui sia gloria nei secoli dei secoli. Amen" (2 Timoteo 4:18). Alla fine della sua terza prigionia, Paolo fu martirizzato dall’Impero Romano. Fu, infatti, condotto in salvo per stare con il Signore (Filippesi 1:21-23; 2 Corinzi 5:8). Gli uomini malvagi non lo avrebbero più attaccato. Non avrebbe mai più visto una prigione.
La vita di Paolo dopo la conversione è un esempio di totale devozione ai propositi e ai piani di Dio. Le sue parole in Galati 2:20 spiegano come Paolo considerasse la propria vita: "Sono stato crocifisso con Cristo e non sono più io a vivere, ma Cristo vive in me. La vita che ora vivo nel corpo, la vivo per fede nel Figlio di Dio, che mi ha amato e ha dato se stesso per me". Paolo poté sopportare la prigionia da uomo innocente perché considerava la propria vita come nulla (Atti 20:24; Filippesi 3:7-10). Sebbene fosse trattato ingiustamente dalla nazione e dal popolo che amava, Paolo continuò a predicare il Vangelo e sfruttò ogni occasione per condividere la verità di Gesù, persino con le guardie carcerarie (Filippesi 4:22).
Paolo era in prigione perché le persone "preferivano le tenebre alla luce" (Giovanni 3:19) e "soffocavano la verità con la loro malvagità" (Romani 1:18). Gli accusatori di Paolo non volevano ascoltare il messaggio di salvezza, così imprigionarono e alla fine uccisero il messaggero. Gesù ci ha avvertito che non dovremmo sorprenderci se il mondo odia i cristiani, poiché ha odiato Lui per primo (Giovanni 15:18; 1 Giovanni 3:13). Possiamo noi tutti accogliere la sofferenza per Cristo con la grazia e l’umiltà che l’apostolo Paolo ha dimostrato.
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Perché Paolo era in prigione?
