Domanda
Che cos’è un matrimonio levirato?
Risposta
Un matrimonio levirato è letteralmente un "matrimonio con un cognato". Il termine "levirato", che non ha nulla a che vedere con la tribù di Levi, deriva dal latino "levir", ovvero "fratello del marito". Nell’antichità, se un uomo moriva senza figli, era consuetudine che il fratello celibe dell’uomo sposasse la vedova per garantire un erede al defunto. Una vedova sposava un cognato e il primo figlio nato da quell’unione era considerato il discendente legale del marito defunto.
Nella Bibbia troviamo un paio di esempi di matrimonio levirato. Il primo è la storia di Tamar e Onan in Genesi 38. Tamar era stata sposata con Er, un figlio di Giuda. Er morì, lasciando Tamar senza figli (Genesi 38:6-7). La soluzione di Giuda fu quella di seguire la procedura standard del matrimonio levirato: disse a Onan, fratello di Er: "Giaci con la moglie di tuo fratello e adempi il tuo dovere nei suoi confronti come cognato, per generare una discendenza a tuo fratello" (Genesi 38:8). Onan era più che disposto a giacere con Tamar, ma, sfortunatamente, non aveva alcun desiderio di avere un figlio con lei: "Onan sapeva che il figlio non sarebbe stato suo; così, ogni volta che giaceva con la moglie di suo fratello, riversava il proprio seme per terra per evitare di generare discendenza per suo fratello" (Genesi 38:9). In altre parole, Onan stava approfittando egoisticamente del matrimonio levirato. Voleva avere rapporti sessuali con sua cognata, ma evitava di proposito di metterla incinta. Dio definì "malvagie" le azioni di Onan e lo uccise (Genesi 38:10).
Il matrimonio levirato entrò a far parte della Legge in Deuteronomio 25:5-6. Lì, agli Israeliti viene comandato di prendersi cura delle donne i cui mariti sono morti prima di avere figli. Un fratello non sposato dell’uomo defunto aveva la responsabilità di sposare la cognata: Dio lo definì "il dovere del cognato" (Deuteronomio 25:5). Lo scopo di Dio per il matrimonio levirato è espresso così: "Il primo figlio che ella partorirà porterà avanti il nome del fratello defunto, affinché il suo nome non sia cancellato da Israele" (Deuteronomio 25:6). Nell’antico Israele la trasmissione del cognome e dell’eredità all’interno di una tribù era di vitale importanza (cfr. Numeri 36:7 e 1 Re 21:3).
Un altro esempio di matrimonio levirato nella Bibbia è la storia di Ruth e Boaz. Il primo marito di Ruth morì senza lasciare figli (Ruth 1:1-5). In seguito, Ruth incontrò a Betlemme un ricco proprietario terriero di nome Boaz, che si rivelò essere un parente del defunto marito di Ruth (Ruth 2:20). Ruth chiese a Boaz di essere il suo "parente redentore"; cioè, di sposarla e di preservare la terra che era appartenuta a suo marito (Ruth 3:9). Boaz acconsentì, ma informò Ruth che c’era un altro parente più prossimo; l’obbligo di sposare Ruth e riscattare la sua terra ricadeva innanzitutto su di lui (versetto 12). Alla fine, il parente più prossimo trasferì ufficialmente il suo diritto di riscatto a Boaz, aprendo così la strada affinché Boaz sposasse Ruth e "mantenesse il nome del defunto con la sua proprietà" (Ruth 4:5).
In Matteo 22, Gesù viene messo alle strette dai sadducei con una domanda contorta basata sul requisito della Legge riguardo al matrimonio levirato: "Mosè ci ha detto che se un uomo muore senza avere figli, suo fratello deve sposare la vedova e generare discendenza per lui. Ora, tra noi c’erano sette fratelli. Il primo si sposò e morì; non avendo figli, lasciò la moglie al fratello. Lo stesso accadde al secondo e al terzo, e così via fino al settimo. Alla fine morì anche la donna. Ora, alla risurrezione, di chi tra i sette sarà moglie, dato che tutti l’hanno avuta in moglie?" (Matteo 22:24-28). Gesù va oltre l’ipotesi e insegna la realtà della risurrezione (versetti 29-32).
Il matrimonio levirato è caduto in disuso nel giudaismo moderno ed è oggi una pratica più o meno estinta. Ma la sua esistenza tra gli antichi israeliti, anche prima della Legge di Mosè, dimostra l’importanza attribuita alla continuazione della discendenza familiare e alla conservazione dell’eredità stabilita da Dio.
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