Domanda
Qual è il significato dell'Impero Romano nella storia biblica?
Risposta
L'Impero Romano fu l'entità politica umana che Dio utilizzò per preparare il mondo alla nascita del Messia e alla diffusione del Vangelo.
Alla fine dell’Antico Testamento, Israele era tornato dall’esilio, Gerusalemme era stata ricostruita e il tempio era stato ripristinato ed era tornato a funzionare. La potenza mondiale era l’Impero medo (o medo-persiano). Nei 400 anni che separano i due testamenti, l’Impero greco salì alla ribalta sotto Alessandro e poi si frammentò alla sua morte. Israele fu perseguitato dai Seleucidi, uno dei regni derivati dall’Impero greco con sede in Siria. Il sovrano seleucide, Antioco IV Epifane ("dio manifesto"), si dimostrò particolarmente brutale. Impose l’ellenizzazione degli ebrei e profanò il tempio. Le sue azioni portarono alla rivolta dei Maccabei, in cui Israele espulse i Greci e ottenne l’indipendenza.
Durante il periodo della rivolta, i Maccabei furono sostenuti dai Romani, allora in ascesa (1 Maccabei 8; 15:15-24). Man mano che il potere di Roma cresceva, essa divenne un impero e annesse Israele. Agli ebrei fu permesso di mantenere le proprie pratiche religiose fintanto che non avessero creato problemi a Roma. Roma insediò una serie di re fantoccio (la famiglia di Erode) e governatori militari (ad esempio, Pilato, Felice, Festo) nelle varie province di Israele.
Sebbene le Scritture avessero profetizzato secoli prima che il Messia sarebbe nato a Betlemme (Michea 5:2), Maria e Giuseppe erano saldamente stabiliti a Nazaret di Galilea (Luca 1:26). L’Impero Romano li trasferì nella città dove Cristo sarebbe nato. Un decreto dell’imperatore romano Augusto (Ottaviano) imponeva a tutti di tornare al proprio luogo di residenza per il censimento, così "Anche Giuseppe partì dalla città di Nazaret in Galilea e si recò in Giudea, a Betlemme, la città di Davide, poiché apparteneva alla casa e alla stirpe di Davide. Si recò lì per farsi censire con Maria, che era promessa in sposa a lui e aspettava un bambino" (Luca 2:4-5). Dio si servì del decreto di un imperatore pagano per condurre Maria e Giuseppe nel luogo che era stato profetizzato. Certamente, Maria e Giuseppe avrebbero potuto scegliere di recarsi a Betlemme di propria iniziativa per adempiere alla profezia; tuttavia, il decreto dell’imperatore romano che mise in moto tutto dimostrò che Maria e Giuseppe non manipolarono gli eventi per "preparare il terreno" affinché il loro figlio diventasse un potenziale Messia.
Una delle priorità dell’Impero Romano (forse la principale) era la pace, che veniva imposta con pugno di ferro. La Pax Romana ("pace di Roma") garantiva che le persone potessero vivere e viaggiare all’interno dell’Impero Romano in relativa sicurezza. Furono costruite strade che resero gli spostamenti molto più agevoli, e una lingua comune abbatté le barriere comunicative tra i vari gruppi etnici, creando una sorta di cultura comune. L’apostolo Paolo viaggiò in lungo e in largo per l’Impero Romano sulle strade romane e condivise il Vangelo con diversi gruppi di gentili nella lingua greca comune. (La lingua commerciale comune dell’Impero Romano era il greco e non fu sostituita dal latino per diversi secoli.) La cittadinanza romana di Paolo gli permise di muoversi più liberamente nell’impero e gli fornì un’ulteriore misura di protezione (vedi Atti 22:22-29). Non solo Paolo, ma molti cristiani si diffusero in tutto l’Impero Romano, portando con sé il Vangelo.
È comunemente accettato che Roma fosse il principale persecutore della Chiesa nel I secolo, ma un’analisi delle prove presenti nel Nuovo Testamento non conferma questa tesi. Una persecuzione diffusa da parte dei Romani non si verificò fino al tempo di Nerone (alla fine degli anni ’60) e degli imperatori successivi. Il modello osservabile nel Nuovo Testamento è che Roma si curava ben poco dei cristiani e interveniva contro di loro solo su istigazione delle autorità ebraiche (cfr. Atti 22:30). Roma cercava spesso di placare le autorità ebraiche per mantenere la pace. Il governatore romano Pilato voleva rilasciare Gesù, ma le autorità ebraiche chiesero la Sua esecuzione (Matteo 27:15-23). Allo stesso modo, Paolo fu per lo più osteggiato dai suoi stessi connazionali, i quali o agivano di propria iniziativa, o aizzavano la popolazione pagana, oppure chiedevano aiuto alle autorità romane. Ciò avvenne a Tessalonica (Atti 17:1-9) e a Corinto (Atti 18:12-17). L’unica volta in cui Paolo fu arrestato dalle autorità romane, si avvalse del suo status di cittadino romano per ottenere il rilascio (Atti 16:35-40).
Quando Paolo fu individuato nel tempio di Gerusalemme, furono i suoi connazionali ad attaccarlo e le autorità romane ad arrestarlo e salvarlo (Atti 21:27-36). Il governatore romano salvò Paolo da un complotto ordito dagli ebrei per ucciderlo (Atti 23). Sia Felice che Festo, governatori romani, sono descritti come solidali con Paolo ma restii a rilasciarlo perché ciò avrebbe suscitato l’ira dei capi ebrei (Atti 24-26). Alla fine, Paolo fece appello a Cesare, poiché sapeva che a Gerusalemme non avrebbe potuto ottenere un processo equo. In ultima analisi, il governatore romano Festo e il re fantoccio romano Agrippa concordarono: "Quest’uomo non sta facendo nulla che meriti la morte o la prigionia" (Atti 26:31).
Le autorità romane esigevano innanzitutto e soprattutto assoluta fedeltà a Roma. A causa della loro annosa "tradizione" monoteista, gli ebrei erano esentati dall’offrire sacrifici all’imperatore. Inizialmente, i cristiani erano considerati membri di una setta del giudaismo e godevano della stessa esenzione. Tuttavia, gli ebrei cominciarono a prendere le distanze dai cristiani con maggiore determinazione e Roma iniziò a guardare con occhio più critico ai cristiani. Nel II secolo, i cristiani furono perseguitati come nemici dello Stato a causa del loro rifiuto di onorare l’imperatore come una divinità. Tuttavia, questa persecuzione non è evidente nelle pagine del Nuovo Testamento.
Nel 70 d.C., il generale romano Tito (figlio dell’imperatore Vespasiano) devastò Gerusalemme e distrusse il tempio, adempiendo così alla profezia di Gesù riportata in Luca 21:6.
Nel Nuovo Testamento vengono citati per nome tre imperatori romani. Augusto, già menzionato sopra in relazione al censimento che spinse Maria e Giuseppe a recarsi a Betlemme per la nascita di Gesù. Tiberio, che era imperatore quando Giovanni Battista iniziò il suo ministero pubblico (Luca 3:1). E Claudio è menzionato come l’imperatore che espulse tutti gli ebrei da Roma (Atti 18:1). Lo storico romano Svetonio, nella sua opera "Vite dei dodici Cesari", afferma che l’espulsione fu il risultato di dispute ebraiche riguardo a un certo Cresto. Molti studiosi ritengono che questo possa essere un riferimento a Cristo. La maggior parte delle autorità romane non era interessata né informata sui particolari delle dispute ebraiche (cfr. Atti 25:18-20), quindi è comprensibile che potessero aver frainteso il nome. Nel giro di pochi anni, gli ebrei erano tornati a Roma.
In sintesi, l’Impero Romano ebbe un impatto enorme sulle circostanze relative alla nascita e alla crocifissione di Gesù e, involontariamente, fornì l’infrastruttura necessaria per consentire agli apostoli di diffondere il Vangelo in tutto il mondo mediterraneo.
English
Qual è il significato dell'Impero Romano nella storia biblica?
