Domanda
Chi era Oral Roberts?
Risposta
Granville Oral Roberts (1918-2009) è stato un televangelista americano, guaritore spirituale e predicatore del "vangelo della prosperità" che ha costruito un impero ministeriale multimediale. Ha inoltre formato molti ministri più giovani che in seguito hanno creato a loro volta mega-ministeri. Negli anni ’50 e ’60, le crociate di guarigione trasmesse in televisione da Roberts gli valsero grande influenza e riconoscimento nel contesto di un risveglio pentecostale/carismatico che cambiò il volto del protestantesimo negli Stati Uniti. Nel 1965 fondò l’Oral Roberts University (ORU) a Tulsa, in Oklahoma, un’università cristiana privata e interconfessionale che accelerò la diffusione del movimento carismatico nelle chiese protestanti e cattoliche tradizionali.
Oral Roberts era il più giovane di cinque figli nati da Ellis Melvin e Claudius Irwin Roberts. Come agricoltore nella piccola cittadina di Bebee, in Oklahoma, il padre di Roberts faticava a sbarcare il lunario. Nel 1916 abbandonò l’agricoltura per diventare ministro della Pentecostal Holiness Church e iniziò a predicare in remote congregazioni sparse in tutto l’Oklahoma.
Il giovane Oral si ribellò alla sua educazione religiosa fino a quando, all’età di diciassette anni, visse una drammatica esperienza di conversione. Nel 1935, Oral Roberts fu miracolosamente guarito dalla tubercolosi e dalla balbuzie durante un raduno di risveglio spirituale in una tenda. L’anno successivo ricevette ciò che i pentecostali chiamano "il battesimo dello Spirito Santo". Roberts credeva che Dio lo stesse chiamando a un ministero di guarigione. Nel 1936 fu ordinato nella Chiesa della Santità Pentecostale e iniziò a collaborare con suo padre come evangelista itinerante.
Dopo il diploma di scuola superiore, Roberts frequentò l’Oklahoma Baptist University e la Phillips University, ma interruppe gli studi due anni dopo senza conseguire la laurea. Nel 1938 sposò Evelyn Lutman Fahnestock, un’insegnante e figlia di un collega predicatore della Chiesa della Santità Pentecostale. La coppia costruì un matrimonio solido e stabile durato sessantasei anni, evitando gli scandali morali che coinvolsero alcuni altri ministri di alto profilo.
Oral ed Evelyn ebbero quattro figli. La primogenita, Rebecca Nash, morì insieme al marito in un incidente aereo nel 1977. Il figlio maggiore, Ronald, si suicidò nel 1982 dopo aver lottato contro la depressione e la tossicodipendenza. Il figlio minore, Richard, lavorò al fianco del padre nell’organizzazione Oral Roberts. La figlia minore, Roberta Potts, divenne avvocato.
Nel 1947, un risveglio spirituale incentrato sulla guarigione stava investendo il Paese. Oral Roberts decise di lasciare il suo incarico pastorale presso la Chiesa della Santità Pentecostale di Enid, in Oklahoma, per avviare un ministero indipendente incentrato sulla guarigione divina. Si chiamava Oral Roberts Evangelistic Association (OREA). Roberts iniziò a organizzare movimenti di risveglio su larga scala e utilizzò strategie innovative di invio di corrispondenza di massa. Era un eccellente organizzatore e uomo d’affari, e il ministero prosperò sempre di più man mano che Roberts ampliava la propria portata attraverso crociate di guarigione trasmesse in televisione negli Stati Uniti e in più di cinquanta altri paesi.
Nel 1951, Oral Roberts contribuì alla fondazione della Full Gospel Business Men’s Fellowship International. Nel 1965 inaugurò l’Oral Roberts University con 300 studenti. Billy Graham fu il relatore principale alla cerimonia di inaugurazione nel 1967. L’ORU divenne ben presto uno degli istituti di istruzione privati più rispettati e in più rapida crescita nel sud-ovest degli Stati Uniti. Nel 2000, il numero degli studenti era salito a oltre 5.000.
Quando le crociate di guarigione degli anni ’60 iniziarono a perdere slancio, Oral Roberts si adattò alla nuova situazione. Negli anni ’70 condusse speciali televisivi in prima serata con attori e personaggi dello spettacolo famosi; questi speciali attirarono milioni di telespettatori. Creò inoltre una rete radiofonica che trasmetteva su centinaia di stazioni.
L’orientamento del ministero di Oral Roberts continuò a cambiare radicalmente. Alla fine degli anni ’60, lasciò la Chiesa della Santità Pentecostale per farsi ordinare nella Chiesa Metodista Unita. Era attratto dalla nuova apertura al messaggio carismatico tra le denominazioni tradizionali, in particolare la Chiesa Metodista.
Oral Roberts fu uno dei principali promotori del messaggio del "vangelo della prosperità", sostenendo che Dio benedicesse il Suo popolo con il successo finanziario, basandosi su versetti biblici come 3 Giovanni 1:2. I suoi libri — più di cinquanta in totale — vendettero milioni di copie, motivando le persone con slogan positivi come "Ti succederà qualcosa di buono" e "Aspettati un miracolo". Sviluppò una dottrina della "fede seme", insegnando che coloro che avessero donato al suo ministero avrebbero ricevuto in cambio da Dio benedizioni finanziarie e spirituali moltiplicate.
A metà degli anni ’70, il ministero di Oral Roberts entrò in un periodo di polemiche e scandali. L’ORU ampliò notevolmente i propri programmi di laurea, includendo una facoltà di medicina. Roberts costruì un ospedale e un enorme centro di ricerca medica chiamato "City of Faith" a Tulsa. Per finanziare le sue imprese grandiosi, ricorse a tattiche di raccolta fondi molto aggressive, accompagnate da stravaganti rivelazioni personali ricevute da Dio. Più di una volta, Roberts affermò che, se non fossero arrivate donazioni, il Signore lo avrebbe "portato a casa" (https://healingandrevival.com/BioORoberts.htm, consultato il 3/10/24).
Verso la metà degli anni ’80, il figlio di Oral Roberts, Richard, aveva preso le redini dell’OREA. Secondo quanto riferito, a quel tempo il ministero valeva più di 500 milioni di dollari (www.theguardian.com/world/2009/dec/15/oral-roberts-obituary, consultato il 3/10/24). La famiglia conduceva uno stile di vita lussuoso e Oral Roberts era pesantemente criticato per le sue continue richieste di denaro rivolte alla sua base di sostenitori, per lo più non benestanti. Il suo complesso medico stava mettendo a dura prova le finanze dell’organizzazione. Il progetto era stato sottoposto a un feroce scrutinio da parte dei media e della comunità medica di Tulsa. Il sostegno finanziario sia per l’OREA che per l’ORU si era ridotto, poiché entrambe le istituzioni stavano perdendo credibilità. Nel 1990, la "Città della Fede" fu costretta a chiudere i battenti.
Oral Roberts passò il testimone a suo figlio Richard, ritirandosi dalla carica di presidente dell’ORU nel 1993. Nel 2007, Richard Roberts si dimise dalla carica di presidente dell’Oral Roberts University a seguito di accuse di uso improprio, a fini personali, dei fondi e delle risorse dell’università. L’anno successivo, il caso fu archiviato e l’ORU nominò Richard presidente emerito in onore dei suoi anni di servizio. L’università si riprese sotto la nuova guida, ma recise i legami con l’Oral Roberts Evangelistic Association, che opera ancora oggi sotto la direzione di Richard Roberts.
Oral Roberts morì per complicazioni dovute a una polmonite nel 2009 all’età di 91 anni. Sebbene la sua notorietà sia venuta meno durante gli anni delle polemiche, la sua impronta sul revivalismo di guarigione, sull’evangelizzazione televisiva, sul movimento carismatico e sull’educazione cristiana è innegabile.
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