Domanda
Chi era Loren Cunningham?
Risposta
Loren Duane Cunningham (1935-2023) è stato un evangelizzatore e missionario americano delle Assemblee di Dio (AG), la cui visione carismatica ha contribuito a spingere milioni di giovani a partecipare a missioni a breve e lungo termine. Nel 1965, dopo aver individuato la grande necessità di snellire e decentralizzare il metodo tradizionale di formazione e invio dei missionari, Cunningham fondò Youth With A Mission (YWAM). Questa organizzazione missionaria interconfessionale gestisce oggi migliaia di sedi in tutto il mondo.
Loren Cunningham nacque a Taft, in California, da Thomas e Jewell Cunningham, entrambi ministri ordinati delle Assemblee di Dio e discendenti da famiglie di evangelizzatori pentecostali. Quando i genitori di Loren erano appena sposati, vivevano nella loro auto e predicavano per le strade di Tyler, in Texas. Man mano che la famiglia cresceva, la coppia continuò a viaggiare come predicatori itineranti e a servire come pastori in piccole chiese nel sud-ovest degli Stati Uniti. Come genitori, diedero l’esempio a Loren e ai suoi due fratelli di cosa significhi ascoltare la voce di Dio, seguire la Sua chiamata e mettere da parte le comodità personali per amore del Vangelo.
Loren aveva solo sei anni quando Dio iniziò a parlargli. A 13 anni, sapeva già che Dio lo aveva chiamato al ministero a tempo pieno.
A 18 anni, Cunningham partì per il suo primo viaggio missionario di breve durata in Messico, evangelizzando per le strade e testimoniando di porta in porta. Sebbene fosse tornato a casa malato di dissenteria, gioì per il fatto che venti persone si fossero inginocchiate per strada per accogliere Gesù Cristo come Signore e Salvatore. L’anno successivo, Loren si iscrisse al Central Bible College, una scuola della AG a Springfield, nel Missouri. Si unì inoltre ad altri tre studenti per formare un quartetto di musica gospel chiamato i Liberators. Il gruppo girò il Paese, cantando e predicando.
Nel 1956, durante un viaggio alle Bahamas, Loren ebbe una visione a tarda notte che avrebbe determinato il corso del suo futuro. Vide ondate su ondate di giovani che obbedivano al Grande Mandato, portando l’amore di Cristo e il messaggio del Vangelo in ogni nazione del mondo. All’epoca Loren aveva solo 20 anni e gli ci volle un po’ di tempo per comprendere quella visione e ciò che Dio lo stava chiamando a fare. Inizialmente, pensò che il suo compito fosse quello di insegnare e formare missionari. Così, dopo essersi laureato all’istituto biblico nel 1957 con una laurea in studi biblici e in educazione cristiana, si iscrisse alla University of Southern California per conseguire un master in scienze dell’educazione.
La visione di Cunningham cominciò a delinearsi chiaramente attraverso il suo ministero con i giovani presso le Assemblee di Dio della California meridionale. Vide molti giovani cristiani rispondere con entusiasmo alla sfida delle missioni mondiali. Ma non c’era nulla che potessero fare e nessun modo per partire senza diversi anni di formazione e istruzione formale. Cunningham era convinto che dovesse esserci un modo migliore per incanalare la loro motivazione e mandarli in missione finché possedevano ancora lo zelo giovanile.
Nel 1960, Loren Cunningham iniziò a ripensare l’attuale strategia missionaria della sua denominazione, sperimentando un nuovo modello di evangelizzazione a breve termine. Organizzò un progetto su larga scala durante le vacanze di primavera, portando circa un centinaio di giovani a condividere il Vangelo alle Hawaii. Gli studenti dovevano raccogliere autonomamente i fondi necessari o pagarsi il viaggio. In seguito, Cunningham ampliò i propri orizzonti a numerose località in tutto il mondo. Tuttavia, i suoi superiori dell’AG ritennero che l’impresa fosse troppo ambiziosa, spingendo Loren a mettersi in proprio. Il risultato fu la fondazione della YWAM nel 1961.
Loren affrontò non poche difficoltà nei primi anni, riuscendo a mandare solo una manciata di giovani in viaggi di breve durata. La situazione cambiò nel 1963, quando sposò Darlene Joy Scratch, una giovane donna che condivideva la sua passione per il ministero interculturale.
Ben presto, la YWAM iniziò a inviare centinaia di studenti attraverso il programma "Summer of Service". Dovevano raccogliere autonomamente i fondi necessari e il lavoro era impegnativo. Ma più la sfida era grande, più i giovani ne erano attratti. Questi giovani credenti stavano imparando a compiere atti di fede e a lasciare che fosse Dio a occuparsi dei dettagli.
Nel 1969, YWAM aveva avviato una scuola di formazione per i propri missionari che, nel 1988, sarebbe poi diventata l’Università delle Nazioni. Questa scuola internazionale di preparazione missionaria gestisce oggi oltre 800 sedi in 163 paesi, offrendo formazione in evangelizzazione, linguistica e lingue, sport e fitness, scienze, educazione, arte, tecnologia e comunicazione. La YWAM offre anche una Scuola di Formazione al Discepolato (DTS) della durata di sei mesi che prevede lezioni in aula, attività in piccoli gruppi, riflessione personale, servizio pratico e vita in comunità. La fase di evangelizzazione della formazione permette agli studenti di scoprire le proprie capacità e di acquisire esperienza nel mondo reale servendo in un campo missionario all’estero.
Nel 1981, YWAM ha fondato Frontier Missions per concentrarsi sui popoli non raggiunti, preparando e inviando operatori nelle aree più remote e soggette a restrizioni del mondo. YWAM è inoltre responsabile del lancio di un ministero di assistenza medica chiamato Mercy Ships (nel 1979), che è diventato un ministero autonomo nel 2003.
Loren Cunningham ha scritto diversi libri sulle missioni, tra cui Is That Really You, God? (1984), Daring to Live on the Edge (1991), Why Not Women? (2000), The Book That Transforms Nations (2007) e No Boundaries (2023). Gli sono stati conferiti tre dottorati honoris causa.
Nel corso degli anni, la YWAM ha dovuto affrontare le critiche di molti dei suoi ex missionari, comprese accuse di abusi nei confronti di diversi responsabili delle basi. Di conseguenza, nel 2001, Loren Cunningham e altri leader della YWAM hanno iniziato a rivalutare e a modificare gli standard di leadership dell’organizzazione per riflettere i requisiti del Nuovo Testamento relativi alla figura dell’anziano. Il processo si è consolidato nel 2013 con l’istituzione di un modello di leadership basato sul collegio degli anziani.
Oggi, la YWAM conta più di 20.000 collaboratori a tempo pieno in circa 2.000 sedi distribuite in circa 200 nazioni. Il numero totale di giovani che l’organizzazione ha inviato sin dalla sua fondazione supera i 5 milioni (la YWAM ha smesso di contarli nel 2010).
Quando Loren Cunningham visitò la Libia nel 1999, divenne la prima persona a svolgere il ministero in ogni nazione sovrana e paese dipendente del mondo, comprese più di cento isole e territori indipendenti. Cunningham fu un visionario e un influencer globale che mobilitò uno dei movimenti missionari più significativi della storia. Loren e sua moglie Darlene, sua compagna di ministero per tutta la vita, hanno avuto due figli, Karen e David. Vivevano a Kailua-Kona, nelle Hawaii, dove Loren è morto il 6 ottobre 2023, all’età di 88 anni.
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