Domanda
Chi era Lewis Sperry Chafer?
Risposta
Lewis Sperry Chafer (1871-1952) fu il principale fondatore del Dallas Theological Seminary (1924; allora Evangelical Theological College), un’istituzione ampiamente considerata all’avanguardia nel campo della teologia dispensazionalista. Oltre ad aver ricoperto il ruolo di primo presidente e principale teologo dell’istituto, Chafer era un musicista, un evangelizzatore e un assiduo relatore in convegni biblici. Sebbene abbia scritto molti libri di successo sulla profezia, l’evangelizzazione e la vita cristiana, l’opera più duratura di Lewis Sperry Chafer fu la sua *Teologia sistematica* in otto volumi, il primo manuale teologico strutturato secondo una visione dispensazionalista e premillenarista.
Chafer trascorse i suoi primi anni a Rock Creek, nell’Ohio, dove i suoi genitori, Thomas e Lomira Chafer, allevarono tre figli. Suo padre, pastore della Chiesa Congregazionalista, morì di tubercolosi quando Lewis aveva undici anni. A partire dall’età di sei anni, quando professò per la prima volta la sua fede in Gesù Cristo, Lewis sentì la chiamata al ministero e sviluppò un interesse per la musica.
Dopo che la famiglia si trasferì a Oberlin, nell’Ohio, nel 1888, Chafer studiò composizione musicale e direzione d’orchestra all’Oberlin College e al Conservatorio, ma non conseguì mai la laurea. Iniziò invece a svolgere il ministero come cantante gospel e direttore di coro per A. T. Reed, un evangelizzatore congregazionalista. Dal 1891 al 1896, Lewis cantò e svolse il ministero a tempo pieno durante le funzioni di risveglio spirituale insieme a Reed e ad altri evangelizzatori.
Nel 1896, Chafer sposò Ella Loraine Case. I due si erano conosciuti mentre studiavano musica a Oberlin. Ben presto, organizzarono un proprio gruppo di evangelizzazione, con Lewis incaricato di predicare e cantare ed Ella che lo accompagnava al pianoforte. Nei dieci anni successivi, la coppia viaggiò in Ohio, Pennsylvania, New York e New Jersey, tenendo servizi di risveglio spirituale che alla fine li portarono negli stati del sud-est.
Durante questo periodo, i Chafer attirarono l’attenzione dei collaboratori di Dwight L. Moody, Ira Sankey e George Stebbins. Dopo aver ricoperto per un breve periodo l’incarico di pastore assistente presso la First Congregational Church di Buffalo (dove Lewis era stato ordinato nell’aprile del 1900), i Chafer si trasferirono nel Massachusetts per partecipare alla Northfield Conference di Moody, pur continuando il loro ministero di risveglio spirituale. Nel 1904, Lewis Sperry Chafer contribuì a fondare la Southfield Conference di Moody a Crescent City, in Florida, dirigendola fino al 1909.
Dal 1906 al 1910, Chafer insegnò Bibbia e musica alla Mount Hermon School for Boys di Moody a East Northfield, nel Massachusetts. In quegli anni passò alla Chiesa Presbiteriana, affiliazione che mantenne per il resto della sua vita. Grazie al suo coinvolgimento nella Northfield Conference, Chafer subì l’influenza dottrinale di diversi studiosi biblici fondamentalisti all’avanguardia, tra cui F. B. Meyer, G. Campbell Morgan, Reuben Torrey, James Orr, James M. Gray e Harry Ironside.
L’influenza più profonda sulla teologia di Chafer venne da Cyrus Ingerson Scofield, pastore protestante e teologo del premillenarismo dispensazionalista. Scofield era stato presidente della Northfield Bible Training School quando Chafer vi frequentò i corsi nel 1901, durante una pausa nel suo programma di incontri di risveglio spirituale. In seguito, Chafer scrisse: "Fino a quel momento, non avevo mai ascoltato un vero insegnante della Bibbia... La prima volta che ascoltai il dottor Scofield fu durante una lezione biblica mattutina... Stava insegnando il sesto capitolo della Lettera ai Romani. Non esito a confessare che, alla fine, mi sembrò di aver visto in quella sola ora più verità vitale nella Parola di Dio di quanta ne avessi vista in tutta la mia vita precedente. Fu un momento decisivo per me. Ne rimasi affascinato per tutta la vita" (Spencer, S. R., "Chafer, Lewis Sperry", in Dizionario biografico degli evangelici, a cura di Timothy Larsen et al., InterVarsity Press, 2003, p. 136).
Chafer affiancò il ministero di Scofield e alla fine ne seguì le orme, tenendo i propri seminari di insegnamento chiamati "istituti biblici". Scofield nominò Lewis Sperry Chafer direttore del Dipartimento di Divulgazione Orale presso la sua Scuola Biblica di New York. Chafer aiutò inoltre Scofield a fondare la Scuola Biblica di Filadelfia nel 1914 e entrò a far parte del corpo docente per sviluppare il programma dei corsi.
Lewis continuò a insegnare la Bibbia, a scrivere libri e a sviluppare uno stretto rapporto maestro-discepolo con Scofield fino alla morte del suo mentore nel 1921. Alcuni dei libri più noti di Chafer furono scritti e pubblicati in questo periodo, tra cui *True Evangelism* (1911), *The Kingdom in History and Prophecy* (1915), *Salvation* (1917), *He That Is Spiritual* (1918) e *Grace* (1922), che Lewis dedicò a Scofield.
Nel 1922, Lewis Sperry Chafer salì sul pulpito dell’ex chiesa di Scofield, la First Congregational di Dallas, una chiesa indipendente (ribattezzata Scofield Memorial Church su suggerimento di Chafer nel 1923). Fu inoltre nominato segretario generale della Central American Mission, fondata da Scofield nel 1890.
A quel punto, la maggior parte della teologia di Chafer si era ormai delineata e consolidata, e egli iniziò a concepire la visione di un seminario teologico non confessionale per la formazione di ministri e insegnanti della Bibbia provenienti da un ampio ventaglio di chiese. In collaborazione con William M. Anderson, pastore della First Presbyterian di Dallas, e con il teologo anglicano W. H. Griffith Thomas, Lewis Sperry Chafer fondò l’Evangelical Theological College nel 1924. L’istituto fu ribattezzato Dallas Theological Seminary nel 1936. Chafer ricoprì la carica di presidente dell’istituto e di professore di teologia sistematica fino alla sua morte, avvenuta nel 1952.
Nel 1940, dopo la morte di Rollin, fratello di Lewis, Chafer gli succedette come direttore della *Bibliotheca Sacra*, la rivista teologica del seminario. Mantenne tale incarico fino alla sua morte. Chafer, che aveva subito un infarto nel 1935 e aveva poi avuto ulteriori problemi di salute nel 1945 e nel 1948, morì per insufficienza cardiaca nell’agosto del 1952.
Chafer era profondamente ammirato dai suoi studenti non solo per il suo stile di insegnamento chiaro e convincente, ma anche per il suo carattere, la sua devozione e la sua gentilezza. Si impegnò a interpretare e spiegare le Scritture in modo sistematico. La sua teologia sottolineava tre elementi essenziali che costituivano la base della sua visione educativa: la grazia di Dio in Gesù Cristo come punto centrale della salvezza e della fede cristiana; l’importanza di seguire il metodo dispensazionalista per discernere e interpretare la Bibbia; e lo sviluppo spirituale del credente.
Ecco alcune citazioni di Lewis Sperry Chafer:
"Quando è guidato dallo Spirito, il figlio di Dio deve essere pronto tanto ad aspettare quanto ad agire, pronto tanto a tacere quanto a parlare." (True Evangelism, or, Winning Souls by Prayer, 1919)
"Può essere un peccato segreto sulla terra, ma è uno scandalo palese in cielo." (Systematic Theology, 1947)
"La Chiesa è sempre in pericolo — e mai come ora — del disastro che inevitabilmente seguirà quando permette a uomini di spicco nel campo delle realizzazioni umane, che sono non rigenerati o privi di spiritualità, di dettare quali debbano essere le sue credenze." (ibid.)
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