Domanda
Chi era Leon Morris?
Risposta
Leon Lamb Morris (1914-2006) è stato un pastore anglicano riformato australiano, studioso, teologo e scrittore che ha dato un contributo significativo agli studi sul Nuovo Testamento. Tra i suoi incarichi accademici figurano quello di direttore della Tyndale House a Cambridge, di preside del Ridley College a Melbourne e di professore ospite alla Trinity Evangelical Divinity School nell’Illinois. Morris pubblicò commentari, libri di devozione e studi popolari su tutti i libri del Nuovo Testamento, ad eccezione degli Atti degli Apostoli. La sua tesi fondamentale, La predicazione apostolica della croce, pubblicata nel 1955, vendette oltre cinquantamila copie e diede il tono alle sue future opere teologiche sull’espiazione e sulla supremazia della croce — libri che vendettero milioni di copie in tutto il mondo.
Leon Morris è cresciuto a Lithgow, nel Nuovo Galles del Sud (NSW), in Australia. Era il maggiore di quattro figli nati da George Coleman Morris, proprietario di una fonderia di ferro, e dalla sua seconda moglie, Ivy. Morris, che si diplomò al liceo proprio mentre la Grande Depressione prendeva piede, ebbe la fortuna di frequentare l’Università di Sydney grazie a una borsa di studio per insegnanti, conseguendo una laurea in scienze (1933). Un ulteriore anno presso il Sydney Teachers’ College permise a Morris di entrare a far parte del Dipartimento dell’Istruzione del Nuovo Galles del Sud, per il quale era tenuto a lavorare come insegnante per cinque anni.
Leon aveva frequentato la chiesa con la sua famiglia durante gli anni della sua formazione, ma fu solo durante gli studi a Sydney che dedicò la sua vita a Gesù Cristo. Ben presto avvertì una forte vocazione al ministero cristiano e iniziò a dedicare il tempo libero dall’insegnamento allo studio del greco e alla preparazione per presentare domanda di ordinazione presso l’Australian College of Theology. Quando Morris ottenne il punteggio più alto a livello nazionale all’esame di abilitazione teologica, la diocesi anglicana di Sydney provvide alla sua immediata ordinazione (1938) nonostante la sua mancanza di una formazione teologica formale.
Dopo aver adempiuto ai propri obblighi nei confronti del Dipartimento dell’Istruzione del Nuovo Galles del Sud nel 1938, Morris iniziò un periodo di formazione pratica di due anni come vicario di Cecil Short, rettore della chiesa anglicana di St. John a Campsie, in Australia. Nel 1941, Leon sposò Mildred Dann, un’infermiera di Adelaide. La coppia non ebbe mai figli, ma servì il Signore insieme per 62 anni, fino alla morte di Mildred nel 2003.
Una volta sposati, Leon e Mildred si misero in viaggio per realizzare il loro sogno di unirsi alla Bush Church Aid Society. Per cinque anni prestarono servizio nella vasta ma povera comunità dell’entroterra della Minnipa Mission, nell’Australia Meridionale: Leon come sacerdote e Mildred come sua autista. Mettendosi al volante, Mildred permise al marito di dedicare del tempo allo studio del greco del Nuovo Testamento mentre percorrevano le lunghe strade dell'entroterra. Morris raccontò queste esperienze nel libro Bush Parson (1995).
Durante questo periodo, Leon Morris conseguì due lauree — una laurea in teologia (1943) e un master in teologia (1946) — grazie al programma di formazione a distanza dell’Università di Londra. Raggiunse questo traguardo con un solo occhio, avendo perso la vista nell’altro in seguito a un incidente avvenuto durante l’infanzia.
Nel 1945, Leon Morris entrò nel mondo accademico, accettando la carica di vicepreside del Ridley College di Melbourne. Rimase in questa carica fino al 1959, ad eccezione di due anni di congedo (1950-51) per conseguire il dottorato di ricerca all’Università di Cambridge a Oxford, in Inghilterra.
Quando Morris tornò in Australia, la sua carriera di scrittore ebbe inizio con la pubblicazione della sua tesi di dottorato, The Apostolic Preaching of the Cross (1955). Grazie alla sua meticolosa analisi del linguaggio e del lessico dell’espiazione e del significato redentore della morte di Cristo, quest’opera definì la qualità, il contenuto e il metodo del ministero di Morris come teologo biblico. L’argomento trattato nel libro fu in seguito approfondito e diffuso ampiamente attraverso numerose altre opere pubblicate, tra cui The Atonement (1983), The Cross in the New Testament (1985) e New Testament Theology (1986).
La straordinaria stima che Morris nutriva per la Scrittura e la sua abilità nello spiegarla e interpretarla catturarono l’attenzione del mondo accademico evangelico. Nel 1951 fu eletto membro della Society for New Testament Studies in Inghilterra. Fu il primo australiano a ricevere tale nomina. Dopo aver studiato per un anno negli Stati Uniti (1960-61), Morris fu invitato a unirsi al gruppo di studiosi che redigevano i commentari della Tyndale House a Cambridge. I suoi numerosi contributi a questo commentario e alla serie New International Commentary erano caratterizzati da approfonditi studi lessicali che esaminavano il significato preciso di ciascun termine nel suo contesto biblico e storico. Le sue analisi, ricche e voluminose, hanno da allora aiutato studiosi e ricercatori della Bibbia in tutto il mondo.
Nel 1964, Leon Morris tornò al Ridley College in qualità di preside, guidando l’istituzione attraverso un periodo di transizione ed espansione. Nello stesso anno fu nominato canonico della Cattedrale di San Paolo di Melbourne. Morris si dedicò alla Chiesa in senso più ampio, viaggiando molto per tenere conferenze e predicare in tutta l’Australia, l’Asia, il Nord e il Sud America. Fece parte della Commissione per la Dottrina anglicana, del Consiglio e del Comitato di Studi dell’Australian College of Theology, della Scripture Union, della Church Missionary Society e della Società Biblica. Morris presiedette l’Alleanza Evangelica nel Victoria e fu presidente del Comitato della Crociata di Billy Graham del 1968 in quella regione. Ebbe inoltre un ruolo fondamentale nella fondazione del TEAR Fund, un’organizzazione cristiana di aiuto umanitario in Australia.
Leon Morris è considerato uno degli scrittori biblici e teologici più rispettati d’Australia, con oltre cinquanta libri al suo attivo. Mai pretenzioso, Morris rifiutò di indossare i paramenti clericali anglicani. Fu descritto come un uomo "di fede profonda ma schietta", sempre intento a "servire Dio nel luogo in cui era stato chiamato" (Treloar, G. R., "Morris, Leon Lamb", Biographical Dictionary of Evangelicals, a cura di Larsen, T., et al., InterVarsity Press, 2003, p. 449).
Nel 1979, Leon Morris andò in pensione con la gioiosa prospettiva di avere più tempo da dedicare allo studio. Tuttavia, continuò a viaggiare, a tenere conferenze e a predicare fino alla sua morte, avvenuta il 24 luglio 2006 a Kew, in Australia. Aveva 92 anni.
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