Domanda
Chi era John Nelson Darby?
Risposta
John Nelson Darby (1800-1882) fu uno dei fondatori della Chiesa dei Fratelli di Plymouth, autore e influente sostenitore di una visione dispensazionalista delle Scritture.
Darby nacque nel 1800 da una famiglia benestante di Londra. Studiò alla Westminster School di Londra e al Trinity College di Dublino. Inizialmente intraprese la carriera di avvocato, ma la sua attività in questo campo durò solo quattro anni, dopodiché divenne sacerdote della Chiesa d’Irlanda nella diocesi di Dublino. Darby attribuì il cambiamento di carriera al suo desiderio di dedicarsi interamente all’opera di Dio. In seguito a questa decisione, Darby iniziò a preoccuparsi delle condizioni prevalenti della Chiesa, che vedeva appesantita dalla formalità, e lasciò la Chiesa d’Irlanda nel 1827, poco più di due anni dopo essere stato ordinato sacerdote. "Lo stile di lavoro", scrisse, "non era in accordo con ciò che leggevo nella Bibbia riguardo alla Chiesa e al Cristianesimo; né corrispondeva agli effetti dell’azione dello Spirito di Dio" (Letters of J. N. Darby, Oak Park, IL: Bible Truth Publishers, 1971, III, 297-298).
Darby si unì a Edward Cronin, John Bellett e Francis Hutchinson per formare un gruppo non confessionale che chiamarono i Fratelli. Il primo incontro si tenne a Dublino, seguito da altri. Ben presto sorsero assemblee in diverse località. Il gruppo più noto era quello di Plymouth, in Inghilterra, e da allora il nome "Fratelli di Plymouth" è diventato il nome per eccellenza. Uno degli obiettivi di Darby era quello di ripristinare pratiche ecclesiali semplici in cui ogni membro fungesse da ministro.
Nel 1828, John Darby pubblicò un opuscolo, La natura e l’unità della Chiesa di Cristo, che esponeva le credenze della Chiesa dei Fratelli. Realizzò una traduzione della Bibbia per lo studio privato e pubblicò una sinossi in lingua francese di ogni libro del Nuovo Testamento. Oggi Darby è noto soprattutto per aver insegnato il premillenarismo e il dispensazionalismo. Il dispensazionalismo di Darby mirava a spiegare le diverse "economie" nel disegno redentore di Dio. Egli vedeva una distinzione tra Israele e la Chiesa e insegnava sette dispensazioni: il Paradiso, Noè, Abramo, Israele, i Gentili, lo Spirito e il Millennio.
La divisione della storia operata da Darby non rappresentò un cambiamento teologico radicale. Ciò che rese significativa la sua prospettiva teologica nella storia della Chiesa fu il rigoroso letteralismo con cui interpretava le Scritture, la separazione tra Israele e la Chiesa e il fatto di considerare il rapimento e la seconda venuta come due eventi futuri distinti.
Le opinioni di John Darby sull’appartenenza alla Chiesa e sull’escatologia, unite alla sua posizione inflessibile su tali questioni, finirono per causare la scissione della Chiesa dei Fratelli. Coloro che si schierarono con Darby divennero noti come i Fratelli Esclusivi o Darbyiti; gli altri si definirono Fratelli Aperti.
Dal 1859 al 1874 Darby intraprese sette tour di conferenze negli Stati Uniti e in Canada, che portarono alla diffusione capillare delle sue prospettive teologiche. I suoi insegnamenti dispensazionalisti furono ulteriormente diffusi da C. I. Scofield nelle sue note alla influentissima "Scofield Reference Bible". Oggi, il premillenarismo e una forma modificata del dispensazionalismo di Darby sono sostenuti dalla maggioranza degli evangelici.
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