Domanda
Chi era John Bunyan?
Risposta
John Bunyan (1628-1688) era un calderaio inglese, un pastore puritano nonconformista e autore di oltre 60 libri, tra cui quella che è senza dubbio la più grande allegoria mai scritta, The Pilgrim’s Progress [Il pellegrinaggio del cristiano].
John Bunyan nacque a Elstow, vicino a Bedford, a circa 45 miglia a nord-ovest di Londra, in Inghilterra. Ricevette un’istruzione elementare e iniziò a esercitare il mestiere di suo padre, riparando utensili domestici. Nel 1642 scoppiò la guerra civile e Bunyan si arruolò nell’esercito di Oliver Cromwell dal 1644 al 1647. Nel 1648 Bunyan si sposò e, due anni dopo, lui e sua moglie ebbero una figlia, Mary, nata cieca.
La moglie di Bunyan era una cristiana devota, ma Bunyan stesso non lo era. In seguito descrisse se stesso come "uno che provava grande piacere in ogni sorta di vizio" (Grace Abounding). Influenzato dalla moglie, Bunyan iniziò a frequentare la chiesa anglicana di Elstow, ma continuò a lottare con il peso opprimente del proprio peccato. Cercò guida spirituale presso John Gifford, un pastore congregazionalista, che gli indicò la via della redenzione in Cristo. Nel 1653 Bunyan fu battezzato nel fiume Ouse e si unì alla Bedford Meeting House. Due anni dopo, predicava già il Vangelo.
John Bunyan iniziò a scrivere nel 1656, a partire da un opuscolo contro i quaccheri. Nel 1658 scrisse A Few Sighs from Hell (Alcuni sospiri dall’inferno), in cui criticava il clero di professione e i ricchi. Quel trattato si rivelò molto popolare. Nello stesso anno morì sua moglie.
Nel 1659 Bunyan pubblicò The Doctrine of the Law and Grace Unfolded (La dottrina della legge e della grazia svelata), un’esposizione della sua teologia. Si risposò inoltre; la sua seconda moglie si chiamava Elizabeth. Nel frattempo, la situazione politica in Inghilterra stava cambiando. La ribellione protestante fallì e re Carlo II tornò al potere. Con l’ascesa al trono di Carlo II si verificò una perdita di libertà per i predicatori senza licenza come Bunyan.
Sotto Carlo II, gli unici autorizzati a predicare in Inghilterra erano i membri del clero anglicano, ufficialmente autorizzati dallo Stato. John Bunyan non era anglicano e non possedeva una licenza ufficiale. Nel 1660, ignorando gli avvertimenti degli amici, Bunyan andò a predicare in una chiesa domestica; fu arrestato, processato e incarcerato nella prigione di Bedford. L’accusa a suo carico era quella di essersi "astenuto in modo diabolico e pernicioso dal recarsi in chiesa per assistere al servizio divino" e di essere "un assiduo sostenitore di diverse riunioni illegali… con grande turbamento e distrazione dei buoni sudditi di questo regno".
Dopo tre mesi di carcere, a Bunyan fu offerta la libertà a condizione che rinunciasse a predicare. Rifiutò l’offerta e rimase in prigione per i successivi dodici anni. Bunyan affrontò la prigionia con fortezza d’animo, consapevole di soffrire per la causa di Cristo, ma era addolorato dal fatto di non poter provvedere alla sua famiglia. Fece quel che poté fabbricando e vendendo lacci per scarpe in carcere. Poco dopo l’arresto di Bunyan, Elizabeth diede alla luce un bambino prematuro, che morì poco dopo.
In carcere, Bunyan trovò molto tempo per scrivere. Pubblicò diversi libri e opuscoli dalla prigione e ne preparò molti altri. Nel 1662 il Parlamento approvò l’Atto di Uniformità, che imponeva a tutte le chiese di utilizzare il Libro della Preghiera Comune nelle loro funzioni. Una legge del genere era un anatema per Bunyan, il quale riteneva che le preghiere dovessero scaturire dal cuore, non essere prescritte da un libro. Fedele al suo stile, pubblicò un opuscolo sull’argomento quello stesso anno. Nel 1668 Bunyan iniziò a scrivere Il pellegrinaggio del cristiano, una vivida allegoria del cammino spirituale di un credente dalla fede in Cristo alla sua dimora in cielo.
Nel 1672 John Bunyan fu rilasciato dal carcere. Naturalmente, riprese immediatamente a predicare e a svolgere le altre sue responsabilità come pastore della Bedford Meeting House. La sua predicazione attirò molta attenzione. La chiesa crebbe e la gente accorreva da tutta la regione per ascoltarlo insegnare la Parola. E lui continuò a scrivere.
Nel 1675 John Bunyan fu arrestato e incarcerato nuovamente, questa volta solo per circa sei mesi. Il suo rilascio fu facilitato dal famoso teologo John Owen, che agì di concerto con alcune personalità influenti di Londra. Nel 1678 fu pubblicata la prima parte de Il pellegrinaggio del cristiano. Fu subito un bestseller, con tredici diverse ristampe ancora durante la vita di Bunyan.
Nell’agosto del 1688, Bunyan si recò a cavallo a Londra per visitare una famiglia in difficoltà e per predicare. Lungo il tragitto fu sorpreso da un temporale e si ammalò di febbre. Bunyan morì alcuni giorni dopo; fu sepolto nel cimitero nonconformista di Bunhill Fields.
Molte delle opere letterarie di John Bunyan sono state acclamate come capolavori, e il suo contributo alla formazione del romanzo come genere è stato ampiamente trattato. Autori come Charles Dickens, Mark Twain, Charlotte Brontë, C. S. Lewis, William Thackeray e John Steinbeck hanno tutti fatto riferimento all’opera di Bunyan nei propri scritti. Il pellegrinaggio del cristiano era uno dei libri preferiti di Charles Spurgeon, che lo leggeva almeno una volta all’anno; Theodore Roosevelt e Benjamin Franklin. Il libro è stato nominato uno dei 100 migliori romanzi di tutti i tempi dal The Guardian, è stato tradotto in oltre 200 lingue ed è il secondo libro più venduto di tutti i tempi (il primo è la Bibbia). La comprensione della natura umana da parte di Bunyan, il suo impegno verso la teologia biblica e la sua abbondante creatività sono stati fondamentali per incoraggiare innumerevoli credenti nel loro cammino con Dio.
Ecco una bibliografia parziale delle opere di John Bunyan:
A Few Sighs from Hell [Alcuni sospiri dall’inferno] (1658)
The Doctrine of the Law and Grace Unfolded [La dottrina della legge e della grazia svelata] (1659)
I Will Pray with the Spirit [Pregherò con lo Spirito] (1662)
Christian Behaviour [Il comportamento cristiano] (1663)
Grace Abounding to the Chief of Sinners [Grazia abbondante per il capo dei peccatori] (1666)
Instruction for the Ignorant [Istruzioni per gli ignoranti] (1675)
The Pilgrim’s Progress, Part 1 [Il pellegrinaggio del cristiano, Parte 1] (1678)
Come, & Welcome, to Jesus Christ [Venite e siate benvenuti a Gesù Cristo] (1678)
The Life and Death of Mr. Badman [La vita e la morte del signor Badman] (1680)
The Holy War [La guerra santa] (1682)
The Pilgrim’s Progress, Parte 2 [Il pellegrinaggio del cristiano, Parte 2] (1684)
A Book for Boys and Girls: Or, Country Rhimes for Children [Un libro per ragazzi e ragazze: ovvero, filastrocche di campagna per bambini] (1686)
Good News for the Vilest of Men [Buona novella per gli uomini più vili] (1688)
The Heavenly Footman [Il valletto celeste] (pubblicato postumo, 1698)
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