Domanda
Chi era Giovanni Calvino?
Risposta
Giovanni Calvino (1509-1564) fu un teologo francese che ebbe un ruolo fondamentale nella Riforma protestante e che continua ancora oggi ad esercitare una grande influenza nella teologia, nell’istruzione e persino nella politica. Lo scrittore anglicano J. I. Packer scrisse a proposito di Calvino: "È dubbio che qualsiasi altro teologo abbia mai svolto un ruolo così significativo nella storia mondiale" ("Calvin the Theologian", Churchman 073/3, 1959). Il predicatore battista Charles Spurgeon affermò: "Più vivo, più mi appare chiaro che il sistema [teologico] di Giovanni Calvino è il più vicino alla perfezione" (citato in Christian History, vol. 5, n. 4). Lo storico americano John Fiske scrisse: "Sarebbe difficile sopravvalutare il debito che l’umanità ha nei confronti di Calvino. Il padre spirituale di Coligny, di Guglielmo il Taciturno e di Cromwell deve occupare un posto di primo piano tra i paladini della democrazia moderna. . . . La diffusione di questa teologia è stato uno dei passi più significativi che l’umanità abbia mai compiuto verso la libertà personale" (Beginnings of New England, p. 58).
Giovanni Calvino fu pastore nella seconda metà del Rinascimento. Gli intrighi politici ed ecclesiastici stavano raggiungendo il culmine. I ricchi commercianti, stanchi dello sfruttamento finanziario, stavano sottraendo il potere politico sia ai signori feudali che alla Chiesa cattolica romana, e il risultato fu un crescente nazionalismo. Dal punto di vista economico, sociale e demografico, l’Europa si stava ancora riprendendo dalla peste nera di 150 anni prima. L’autorità del papato era stata divisa tra ben tre papi diversi nel secolo precedente, e da allora i papi si erano dimostrati incredibilmente corrotti e pubblicamente ipocriti.
Ciò che preoccupava maggiormente la popolazione era la tendenza della Chiesa romana a finanziare guerre, opere d’arte e di architettura, nonché stili di vita sfarzosi, convincendo i fedeli della necessità di acquistare le indulgenze. Se volete che i vostri cari escano dal purgatorio, diceva il papa, vi costerà caro. Oppure, cosa che poteva risultare più allettante, potete farvi perdonare alcuni peccati, se acquistate un’indulgenza. Tali abusi ecclesiastici portarono alla protesta dei riformatori: Lutero in Germania, Zwingli in Svizzera e Calvino in Francia (e successivamente in Svizzera).
I precursori della Riforma protestante, come Wyclif, Hus e Tyndale, si concentrarono maggiormente sulla diffusione della Bibbia in lingua volgare e sulla lotta agli abusi ecclesiastici piuttosto che su questioni teologiche quali la Sola Scriptura (necessaria poiché l’infallibilità papale si era dimostrata molto fallibile) o la natura dell’Eucaristia. Ma in un mondo teocratico basato sull’autorità totale dei papi e dei concili ecclesiastici, il dissenso dall’interpretazione cattolica delle Scritture equivaleva a un tradimento. Il clima era piuttosto caotico, con Roma che cercava di riprendere il controllo da varie fazioni che difendevano l’autonomia del governo e della religione, promuovevano l’adesione alle Scritture e cercavano di impedire alla Chiesa di appropriarsi del loro denaro. Il contributo di Giovanni Calvino fu quello di organizzare e consolidare le ragioni teologiche e bibliche per rifiutare la Chiesa romana, e sviluppò brillantemente i suoi concetti in una visione teologica completa.
Il padre di Giovanni Calvino inizialmente voleva che diventasse sacerdote, ma quando le fortune dell’anziano cambiarono, decise che suo figlio avrebbe avuto una vita più stabile come avvocato. La formazione che Giovanni ricevette sia in diritto che nelle discipline umanistiche gli fu molto utile in teologia. L’invasione di Costantinopoli spinse gli studiosi orientali — e la loro letteratura — verso ovest; la stampa rese quei testi accessibili agli studiosi occidentali. Quando gli studiosi occidentali si resero conto di quanto gli originali differissero dalle loro copie, svilupparono la pratica della critica testuale, che utilizziamo ancora oggi per convalidare i documenti e determinare quando furono scritti e da chi. (Ed è questo il motivo per cui gli apocrifi furono respinti da così tanti protestanti.)
I dettagli della conversione di Calvino dal Cattolicesimo al nascente protestantesimo rimangono un mistero. Calvino scrisse che la sua conversione spirituale ebbe luogo nel 1532. Nel 1536, Calvino consolidò ciò che aveva appreso nelle "Istituzioni della religione cristiana" — una difesa dei riformatori da un punto di vista teologico. Poiché l’autorità della Chiesa cattolica romana continuava a essere minacciata, le autorità cattoliche reagirono. Calvino fuggì dalla Francia. Durante una sosta a Ginevra, un amico, Guillaume Farel, lo convinse a rimanere e a insegnare, sebbene Giovanni fosse un avvocato, non un pastore. La ricca borghesia ginevrina voleva rompere con Roma per ragioni finanziarie e dichiarò la città protestante, ma non disponeva di una guida ecclesiastica adeguata. Accolsero Calvino fino al momento in cui iniziò ad attuare riforme concrete in linea con la sua teologia. Calvino e Farel si misero all’opera per riscrivere l’ordinamento ecclesiastico e le politiche della Chiesa, finendo per scatenare una rivolta sull’uso del pane azzimo nella comunione. Furono allontanati da Ginevra e Calvino andò a guidare una congregazione francese a Strasburgo.
Mentre svolgeva il ministero pastorale, Calvino trovò il tempo di scrivere a Strasburgo. Riscrisse il suo libro apologetico sotto forma di catechismo e redasse gran parte di una serie di commentari basati sulla Settanta greca anziché sulla Vulgata latina. Alla fine ampliò il suo breve trattato, Istituzioni della religione cristiana, da sei brevi capitoli a quattro libri (vedi sotto).
La situazione politica a Ginevra cambiò. A tre anni dall’esilio di Calvino, un cardinale cattolico molto popolare scrisse una lettera aperta in cui invitava Ginevra a tornare al Cattolicesimo, fornendo diverse argomentazioni a sostegno di tale scelta. Il consiglio comunale chiese a Calvino di rispondere, e questi scrisse una lettera magistrale in risposta, confutando le argomentazioni religiose e difendendo i leader protestanti. Ginevra rimase protestante, richiamò Calvino e accettò le sue riforme.
Il consiglio comunale sostenne Calvino e poi lo abbandonò a seconda del clima politico del momento — fino allo sfortunato episodio di Michele Serveto. Michele Serveto era un medico spagnolo ed eretico schietto che si recò a Basilea e poi a Strasburgo per sfuggire alle autorità ecclesiastiche. Egli denunciò la Trinità e negò la divinità di Cristo, mettendosi in contrasto sia con i cattolici che con i protestanti. Le Inquisizioni sia della Spagna che della Francia lo condannarono a morte. Fu infine catturato e detenuto a Ginevra. Il segretario di Calvino fornì un elenco di accuse di eresia, che furono confermate da diversi altri teologi, sia protestanti che cattolici. Il consenso era forte da entrambe le parti: Serveto era un eretico e doveva essere bruciato sul rogo — la punizione standard e diffusa per l’eresia — sebbene Calvino avesse richiesto una decapitazione, più umana. Alla fine, il tribunale non ebbe altra scelta che condannare ed eseguire Serveto. Sia i calvinisti che i cattolici lo volevano morto, ma i calvinisti lo raggiunsero per primi. Sebbene la vicenda di Serveto — l’unica esecuzione di un eretico durante la vita di Calvino — abbia infangato la reputazione di Calvino, questi divenne il difensore indiscusso della fede, e il suo sistema di governo fu ben presto accettato a Ginevra.
Sia Calvino che Lutero attribuivano grande importanza all’unità nella Chiesa; il loro principale disaccordo riguardava la comunione. Lutero affermava che il corpo e il sangue di Cristo dimorano nel pane e nel vino senza alterarne le proprietà fisiche; Zwingli riteneva che la Cena del Signore fosse un memoriale simbolico. Calvino adottò una posizione intermedia, insegnando che la comunione è sì un memoriale, ma anche un modo per "nutrirsi" (spiritualmente) di Cristo. Calvino scrisse che la comunione è un "sostegno alla nostra fede in relazione alla predicazione del Vangelo […] un segno esteriore mediante il quale il Signore imprime nelle nostre coscienze le promesse della sua benevolenza verso di noi, al fine di sostenere la debolezza della nostra fede; e noi, a nostra volta, attestiamo la nostra pietà verso di lui alla presenza del Signore e dei suoi angeli e davanti agli uomini" (Istituzioni IV.xiv.1). In altre parole, ricevere la comunione sostiene la nostra fede, aiuta a predicare il Vangelo, sigilla le promesse di Dio, rafforza le nostre debolezze e ci permette di attestare la nostra fedeltà a Dio.
Lutero e Calvino erano in realtà d’accordo sulla predestinazione. Furono i loro seguaci ad ampliare il divario tra i loro maestri, accentuando la divisione tra il luteranesimo e la teologia riformata. Persino Jacobus Arminio, da cui prende il nome l’arminianesimo, la setta anticalvinista, lodò i commentari di Calvino e li raccomandò ai suoi studenti, affermando che Calvino era "incomparabile nell’interpretazione della Scrittura" (citato da Thomas Smyth in Calvin and His Enemies: A Memoir of the Life, Character, and Principles of Calvin, Bellingham, WA: Logos Research Systems, Inc., 2009, pp. 24-25). Gli scritti di Calvino ebbero un’ampia influenza, poiché il suo sistema teologico fu fatto proprio dai puritani in Inghilterra, dai presbiteriani in Scozia, dal movimento riformato olandese, dagli ugonotti in Francia e dai pellegrini in America.
Giovanni Calvino è ricordato oggi anche per la scuola che fondò a Ginevra e per i progressi nel campo dell’istruzione da lui promossi. Tra le innovazioni di Calvino in materia di istruzione figura la creazione della prima scuola pubblica. Durante il Medioevo, l’istruzione era riservata all’élite; solo l’aristocrazia riceveva un’istruzione. Calvino cambiò questa situazione, garantendo alla popolazione in generale un’istruzione gratuita, di tipo classico e incentrata sulle arti liberali. A tal fine, Calvino fondò un’accademia con sette classi e, successivamente, un seminario. Entrambe le scuole divennero modelli per istituzioni simili in tutta Europa e sono oggi considerate le antesignane del moderno movimento delle scuole pubbliche.
La teologia di Giovanni Calvino
Il capolavoro teologico di Calvino, Istituzioni della religione cristiana, era originariamente inteso a spiegare la dottrina biblica in modo sistematico: "Vedendo, dunque, quanto fosse necessario aiutare in questo modo coloro che desiderano essere istruiti nella dottrina della salvezza, mi sono sforzato, secondo le capacità che Dio mi ha dato, di dedicarmi a tale compito, e con questo intento ho composto il presente libro" (prefazione, "Istituzioni della religione cristiana", edizione francese del 1545). Il risultato finale è una brillante esposizione del Cristianesimo biblico e un classico riconosciuto della letteratura mondiale. I quattro libri che compongono le Istituzioni trattano i quattro temi principali del Credo degli Apostoli: Dio Padre, Dio Figlio, Dio Spirito Santo e la Chiesa. Calvino scrisse le sue Istituzioni in latino e le revisionò più volte, ma le tradusse anche in francese: "In primo luogo l’ho scritto in latino, affinché potesse essere utile a tutti gli studiosi, di qualunque nazione essi fossero; in seguito, desiderando comunicare qualsiasi frutto in esso contenuto ai miei connazionali francesi, l’ho tradotto nella nostra lingua". Da allora l’opera è stata tradotta in molte altre lingue.
Libro primo: Della conoscenza di Dio Creatore
I primi diciotto capitoli delle "Istituzioni della religione cristiana" di Calvino trattano di come l’umanità possa conoscere Dio Padre. Sebbene abbiamo dentro di noi "l’eternità nei nostri cuori" (Ecclesiaste 3:11), il nostro giudizio è corrotto. E, sebbene possiamo scorgere aspetti di Dio nella natura e nell’ordine del creato, solo le Scritture sono quelle su cui possiamo fare pienamente affidamento. La "nuova rivelazione" è una sovversione della pietà da parte dei fanatici, e l’adorazione degli idoli è ridicola, non da ultimo perché Dio non ha forma fisica. Per quanto riguarda l’umanità, eravamo il culmine della creazione di Dio, fatti a Sua immagine in senso spirituale, ma abbiamo perso quello splendore e, di conseguenza, la capacità di conoscere veramente Dio. L’esistenza della provvidenza di Dio è la prova che Egli sostiene il mondo ed esercita una sovranità attiva su ciò che vi accade. Abbiamo il libero arbitrio, ma la Sua volontà suprema prevale. Anche i malvagi sono guidati da Dio affinché utilizzino il loro male per i Suoi scopi. La nostra incapacità di conciliare la responsabilità del peccatore con il fatto che egli agisca sotto la guida di Dio è il risultato della nostra stessa incapacità di comprendere la natura di Dio.
Libro Secondo: Della conoscenza di Dio Redentore, in Cristo, come manifestata per la prima volta ai Padri sotto la Legge, e successivamente a noi sotto il Vangelo.
I successivi diciassette capitoli delle "Istituzioni" di Calvino spiegano il ruolo di Cristo nella storia nel contesto della caduta di Adamo ed Eva e della conseguente schiavitù del genere umano al peccato. Il nostro libero arbitrio e la nostra ragione sono corrotti, e il nostro discernimento spirituale è perduto finché non veniamo rigenerati. La provvidenza di Dio fornisce una grazia moderatrice e utilizza strumenti quali la vergogna, il timore della legge e le pressioni sociali per moderare le azioni degli uomini; gli uomini non scelgono di fare il bene: solo la grazia di Dio suscita il bene negli uomini. Qualunque cosa possiamo imparare su Dio dalla Sua creazione, è inutile senza la fede che viene solo attraverso Cristo, il nostro mediatore. La Legge mosaica ci mostra la giustizia di Dio e la nostra ingiustizia, ed è uno strumento della grazia moderatrice di Dio. Il Vangelo non ha sostituito la Legge, ma l’ha completata e ci ha permesso di ottenere il perdono delle nostre trasgressioni. Sebbene l’Antico e il Nuovo Testamento abbiano in definitiva lo stesso messaggio, vi sono delle differenze. Una di queste è che le benedizioni temporali e terrene destinate agli ebrei sono diventate benedizioni spirituali per la Chiesa; un’altra è che gli ebrei facevano affidamento su immagini e cerimonie, mentre noi abbiamo Cristo, la sostanza di quelle immagini. Gesù, in quanto Mediatore, doveva essere pienamente Dio e pienamente uomo. Gesù è profeta, sacerdote e re: in quanto Re, il Suo regno è spirituale e ci dona la speranza della salvezza eterna; in quanto Sacerdote, Egli è la nostra riconciliazione e la nostra intercessione.
Libro Terzo: Il modo di ottenere la grazia di Cristo. I benefici che essa conferisce e gli effetti che ne derivano.
Questi venticinque capitoli delle "Istituzioni" di Calvino approfondiscono l’opera dello Spirito Santo nelle nostre vite. È lo Spirito Santo che ci unisce a Cristo e ci fa ricevere i benefici di Dio. La nostra fede è in Dio Figlio (non nella Chiesa) e si fonda sulla Parola di Dio. Il pentimento è il risultato della fede, che a sua volta è il risultato del riconoscimento della grazia di Dio, e il pentimento continua per tutta la vita del credente in concomitanza con la santificazione. La confessione è una pratica biblica, ma non va fatta a un sacerdote e non è finalizzata all’assoluzione; solo il sacrificio di Cristo perdona. Le indulgenze negano il Vangelo di Cristo, e il purgatorio è una "fantasia mortale di Satana". Lo scopo della rigenerazione è un cuore trasformato che porta alla rinuncia a noi stessi e a un amore per la giustizia che conduce ad azioni giuste. Di fronte alle prove e ai castighi, non dobbiamo necessariamente aspettarci la liberazione, ma invocare Dio affinché ci liberi e ricordare che c’è un mondo migliore a venire. Una corretta comprensione del nostro posto davanti a Dio modellerà la nostra visione delle benedizioni materiali e ci farà capire quanto siamo ingiusti di per noi stessi. La giustificazione non significa che siamo giusti in noi stessi e, quindi, che compiamo opere buone con le nostre sole forze. Né significa che, se un uomo si rende conto di essere giustificato per fede, trascurerà le opere buone e vivrà nel peccato. La libertà che abbiamo dalla Legge non è carnale ma spirituale, poiché siamo liberati dagli effetti del nostro peccato. Infatti, le buone opere possono esserci attribuite solo quando i nostri peccati sono stati perdonati; è solo grazie alla libertà dalla Legge che possiamo obbedirle con il cuore. La preghiera è la nostra sottomissione a Dio e dovrebbe essere fatta con tutta umiltà. La predestinazione di Dio è sovrana e indipendente dalla prescienza, e la Sua elezione è eterna. L’affermazione degli uomini secondo cui la predestinazione è ingiusta mette semplicemente a nudo la loro incapacità di comprendere Dio. Tutti coloro che sono predestinati saranno chiamati da Dio e avranno fede. La risurrezione finale sarà fisica sia per gli eletti che per i reprobi. L’inferno è reale ed eterno.
Libro Quarto: Dei mezzi o aiuti eterni con cui Dio ci attira alla comunione con Cristo e ci mantiene in essa.
Gli ultimi venti capitoli delle "Istituzioni" di Calvino trattano principalmente della vera natura della Chiesa e di come la Chiesa cattolica romana sia una corruzione. La Chiesa ha un aspetto fisico, ma è anche costituita dalla comunione invisibile di tutti i credenti. L’appartenenza a questa Chiesa spirituale (il Corpo invisibile di Cristo) è necessaria per il perdono e la salvezza. La Chiesa non è perfetta, e piccole impurità non dovrebbero scoraggiare la frequenza, sebbene gravi deviazioni dottrinali giustifichino l’abbandono; vale a dire, i cristiani dovrebbero rompere con la Chiesa romana poiché il falso insegnamento del Cattolicesimo dimostra che essa non è una vera Chiesa. Il ruolo più elevato in una Chiesa è quello di insegnante della Parola. Il governo della Chiesa di Roma è corrotto. Gesù non ha posto Pietro a capo della Chiesa, e le "chiavi del Vangelo" sono una metafora per l’insegnamento del Vangelo. Esistono evidenti somiglianze tra la storia dei papi assetati di potere e la descrizione dell’Anticristo fornita da Paolo. La rivelazione di Dio è stata data a diversi uomini che avevano tutti lo stesso messaggio; non è mai stata data solo al capo o al concilio della Chiesa di Roma. Tutti i profeti, i maestri, i capi e i concili sono soggetti al primato della Scrittura. Dio ha dato alla Chiesa l’autorità di disciplinare e, se necessario, scomunicare i membri; la Chiesa non ha altra autorità per emanare leggi o governare regni. I voti monastici non sono biblici e dovrebbero essere sciolti. I sacramenti (il battesimo e la Cena del Signore) sono segni esteriori delle alleanze di Dio; confermano le alleanze di Cristo ai nostri sensi fragili, ma non ci rendono degni di esse. Il battesimo è un segno della nostra sepoltura e risurrezione con Cristo e non conferisce la giustizia. Il battesimo dei neonati è la circoncisione del cristiano ed è un segno esteriore che i neonati sono uniti alla fede che impareranno a comprendere crescendo. Nella Cena del Signore, Gesù è spiritualmente presente negli elementi e infonde in noi la vita, ma Gesù non viene sacrificato nuovamente ad ogni Cena del Signore. Qualsiasi sacramento oltre al battesimo e alla Cena del Signore è una legge non biblica scritta dall’uomo. I cristiani devono rispettare il governo civile in quanto protettore della società e della chiesa, e dovremmo obbedire alle autorità civili anche quando sono ingiuste.
Uno dei più grandi pensatori e maestri della storia, Giovanni Calvino ebbe un’enorme influenza durante la sua vita, e i suoi scritti continuano a influenzare il nostro mondo cinquecento anni dopo. Siamo in debito con Calvino per la sua chiarezza di pensiero, il suo approccio biblico alle questioni e la sua fedeltà nel promuovere la gloria di Dio al di sopra di tutto ciò che glorificherebbe l’uomo.
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