Domanda
Chi era David Livingstone?
Risposta
David Livingstone (1813-1873) fu un medico missionario scozzese in Africa, un appassionato esploratore e un filantropo che si impegnò a denunciare gli orrori della tratta degli schiavi e a porvi fine alla fonte. Nonostante il suo carattere scontroso, Livingstone divenne un eroe nazionale britannico già durante la sua vita e lo è ancora oggi. Per tre decenni evangelizzò le popolazioni indigene africane, viaggiò in territori inesplorati e si impegnò per porre fine alla tratta degli schiavi. Gran parte della sua fama si basa su una fusione di verità e finzione, ma la realtà della vita di David Livingstone non è per questo meno straordinaria.
Livingstone nacque nel villaggio di Blantyre, nel Lanarkshire, in Scozia. La sua famiglia discendeva dai clan delle Highlands scozzesi. I suoi genitori, Neil e Agnes Livingstone, allevarono la loro numerosa famiglia in un appartamento di una sola stanza. David era il secondo di sette fratelli. A partire dai dieci anni, lavorava quattordici ore al giorno nel cotonificio locale. Per lo più autodidatta grazie a una lettura vorace, Livingstone frequentava anche la scuola serale mentre continuava a lavorare al fianco del fratello nella fabbrica di cotone.
David si convertì al Cristianesimo intorno ai dodici anni grazie agli scritti di Thomas Dick, un eccentrico teologo scozzese che riteneva che la natura di Dio fosse percepibile attraverso la scienza e la religione. All’età di vent’anni, Livingstone sentì l’ispirazione a dedicare la propria vita all’opera missionaria medica. A tal fine, studiò greco, teologia e medicina all’Anderson’s College di Glasgow. Sebbene fosse cresciuto nella Chiesa presbiteriana, Livingstone si avvicinò in seguito alla Chiesa congregazionalista e fu accettato per il servizio missionario dalla London Missionary Society (LMS).
Inizialmente aveva puntato alla Cina, ma Livingstone fu reindirizzato verso l’Africa quando le frontiere cinesi si chiusero all’inizio della Guerra dell’Oppio. Anche un incontro casuale con Robert Moffat, missionario di lunga data nell’Africa meridionale, fu per lui fonte di ispirazione. Moffat risvegliò lo spirito d’avventura di Livingstone con racconti affascinanti della sua stazione missionaria isolata.
Nel 1840, il medico appena laureato e il pastore appena ordinato salparono alla volta di Città del Capo, in Sudafrica, dove arrivarono all’inizio del 1841. David Livingstone iniziò la sua opera a Kuruman insieme a Robert Moffat. Man mano che il giovane missionario si innamorava dell’Africa e della sua gente, si innamorò anche della figlia di Moffat, Mary. Si sposarono nel 1845. In meno di due anni, Livingstone iniziò a spingersi verso nord per aprire una serie di stazioni missionarie.
Il suo spirito di esploratore si risvegliò, conducendo Livingstone e la sua giovane famiglia in alcune delle esplorazioni più pericolose e straordinarie del XIX secolo. Nel 1852, Livingstone rimandò la moglie e i figli in Scozia mentre lui proseguiva verso terre inesplorate. Fu il primo europeo a vedere le Cascate Vittoria e completò la prima traversata in assoluto da costa a costa dell’Africa meridionale.
Quando David Livingstone tornò in Inghilterra nel 1856, fu accolto come un eroe. Fu in quel periodo che si separò dalla LMS. Dire che uscì dagli schemi convenzionali del missionario è un eufemismo. Livingstone predicava apertamente contro lo sfruttamento dei neri da parte dei bianchi, criticava le strategie missionarie occidentali, discuteva con i colleghi e preferiva avvalersi di africani indigeni nelle sue missioni esplorative. Era impaziente e irritabile, e spesso si scagliava contro le persone in preda alla rabbia. Eppure, si guadagnò la fiducia degli indigeni rispettando la loro cultura e la loro lingua. Alcuni storici ritengono che sia stata proprio l’eredità culturale di Livingstone ad aiutarlo a entrare in empatia con le popolazioni tribali e a conquistarne i cuori. Parlava loro da pari a pari — come un signore scozzese con un capo africano.
Livingstone tornò in Africa nel 1858, sostenuto dalla Missione delle Università per l’Africa Centrale. Guidò inoltre una spedizione sponsorizzata dal governo per esplorare il fiume Zambesi. Livingstone, un autoproclamato "missionario-esploratore", era convinto che la sua strategia per evangelizzare l’Africa avesse le maggiori possibilità di successo. Come contromisura alla tratta degli schiavi, desiderava creare una "Strada Missionaria", o "Autostrada di Dio", come la chiamava lui, che si addentrasse nell’interno del continente africano, consentendo al "Cristianesimo e alla civiltà" di raggiungere chi non era ancora stato raggiunto. Credeva che il commercio legittimo (l’acquisto e la vendita di beni anziché di persone) potesse sostituire l’economia illegittima della schiavitù.
David e Mary ebbero sei figli: Robert (morto a 19 anni combattendo per l’Esercito dell’Unione nella Guerra Civile americana), Agnes, Thomas, Elizabeth (morta in tenera età), William Oswell e Anna Mary. Nel 1861, Mary tornò in Africa per ricongiungersi al marito. Ma pochi mesi dopo il suo arrivo, nel 1862, morì di febbre. Sebbene devastato dalla perdita, Livingstone si dedicò ancora più intensamente alle sue spedizioni missionarie nell’Africa centrale.
Dopo un breve periodo di licenza in Inghilterra, Livingstone tornò in Africa nel 1866. Con il sostegno di amici facoltosi e della Royal Geographical Society, partì alla scoperta delle sorgenti del Nilo. Livingstone viaggiò a lungo, finendo per scomparire dai radar per due anni, alimentando ulteriormente il fascino che esercitava sul pubblico inglese e americano. Nel 1871, quando Henry Morton Stanley, un giornalista gallese-americano del New York Herald, trovò Livingstone, pronunciò il suo famoso saluto: "Il dottor Livingstone, presumo?". La notizia del ritrovamento di Livingstone fece il giro del mondo occidentale. Stanley rimase con Livingstone per circa cinque mesi, e i due strinsero un’amicizia breve ma sincera. Al suo ritorno in Inghilterra, Stanley scrisse il suo racconto di grande successo, How I Found Livingstone (1871).
Nel 1872, esausto e malato, David Livingstone partì per la sua ultima spedizione. Morì nel 1873 all’età di 60 anni nel villaggio di Ilala (oggi in Zambia). A testimonianza del loro grande rispetto per Livingstone, i suoi amici e seguaci africani lo imbalsamarono secondo le loro usanze prima di trasportare il suo corpo per oltre mille miglia (in più di undici mesi) fino alla costa, per poi spedirlo in Inghilterra. Il processo di imbalsamazione richiedeva che i suoi organi interni fossero sepolti in una scatola di latta. Come narra la leggenda, il cuore di Livingstone fu sepolto in Africa, mentre il suo corpo fu sepolto nell’Abbazia di Westminster.
Le due principali opere pubblicate da David Livingstone sono Missionary Travels and Researches in South Africa (1857) e Narrative of an Expedition to the Zambesi and Its Tributaries (1865). Le seguenti parole incise sulla lapide di Livingstone immortalano lui e le sue imprese: "Per trent’anni dedicò la propria vita a uno sforzo instancabile per evangelizzare le popolazioni indigene, esplorare i segreti ancora sconosciuti e abolire la devastante tratta degli schiavi nell’Africa centrale" (Douglas, J. D., "Livingstone, David", in Who’s Who in Christian History, Tyndale House, 1992, p. 427).
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