Domanda
Chi era Charles Parham?
Risposta
Charles Fox Parham (1873-1929) è stato un predicatore ed evangelizzatore americano, nonché una delle figure centrali nella nascita del pentecostalismo americano. Fu proprio Parham ad affermare per primo che il parlare in lingue fosse la prova inevitabile del battesimo dello Spirito Santo. Viene spesso definito il "padre del pentecostalismo moderno".
Charles Parham nacque il 4 giugno 1873 a Muscatine, nell’Iowa, che all’epoca si trovava nella frontiera americana. Fin da giovane soffrì di numerosi problemi di salute, tra cui una patologia cardiaca che lo avrebbe afflitto per tutta la vita. Divenne metodista all’età di 13 anni dopo aver partecipato a un incontro di evangelizzazione. Leggeva avidamente, insegnava alla Scuola Domenicale e divenne pastore all’età di 15 anni.
Le convinzioni religiose di Parham sembrano essere state influenzate da due esperienze spirituali. All’età di 13 anni afferma di essere stato inondato di luce. All’età di 18 anni sostiene di essere stato completamente guarito dalla febbre reumatica e dal suo problema cardiaco. Sebbene queste patologie si siano ripresentate in seguito, Parham arrivò a considerare la propria missione quella di portare guarigione agli altri.
Nel 1890 Parham iniziò a studiare religione e medicina al Southwest Kansas College di Winfield, nel Kansas. Tuttavia, una ricaduta della febbre reumatica lo portò quasi alla morte e lo costrinse ad abbandonare gli studi per tornare al ministero. Parham ottenne l’abilitazione come ministro e, all’età di 20 anni, assunse l’incarico di pastore temporaneo, ma si trovò sempre più in contrasto con i leader metodisti. Gran parte del conflitto era dovuto alla sua inclinazione verso la dottrina della santità, che assunse un ruolo sempre più prominente nel suo insegnamento.
Nel 1895 Charles Parham ruppe con la Chiesa metodista (rifiutando al contempo tutte le denominazioni) e avviò il proprio ministero. Predicava la necessità della conversione personale e anche un ritorno al "Cristianesimo primitivo". La sua base operativa era a Topeka, nel Kansas. Parham ampliò il proprio ministero fino a includere una missione di soccorso, un servizio di collocamento, un orfanotrofio e una rivista. Nel 1900 fondò una scuola biblica.
La scuola biblica di Parham era gratuita e aperta a tutti coloro che fossero disposti a rinunciare a tutto per seguire Cristo. La Bibbia era l’unico libro di testo. Sotto la guida di Parham, gli studenti si convinsero che gli eventi descritti in Atti 2 dovessero essere il modello di riferimento per la vita cristiana odierna. La vigilia di Capodanno del 1900, Parham guidò una veglia di preghiera con circa 75 persone che si erano riunite per pregare per l’opera di Dio. Secondo il racconto dello stesso Parham, egli impose le mani su una studentessa che iniziò a parlare in una lingua che sembrava cinese, sebbene lei conoscesse solo l’inglese. Per tre giorni fu in grado di parlare o scrivere solo in "cinese" (la lingua non fu mai confermata) e non riuscì a parlare né a scrivere in inglese. Per Parham, questa era la prova dell’opera dello Spirito di Dio, e da quel momento in poi proseguì con determinazione. Parham credeva che il dono delle lingue comportasse il parlare in vere e proprie lingue umane e che sarebbe stato uno strumento necessario per svolgere l’attività missionaria.
Nel 1901, Parham chiuse la sua scuola e partì per un tour di predicazione, portando con sé alcuni dei suoi studenti. I suoi incontri erano molto frequentati e circolavano notizie di "battesimi nello Spirito Santo", di parlare in lingue e di guarigioni.
Uno degli ultimi allievi di Charles Parham fu un afroamericano di nome William Joseph Seymour. Seymour portò a Los Angeles ciò che aveva imparato da Parham e aprì una missione di soccorso in Azusa Street. Migliaia di persone cominciarono a partecipare alle prediche di Seymour, con il risultato che la sua teologia (e quella di Parham) si diffuse in lungo e in largo. Molti, se non la maggior parte, dei movimenti pentecostali moderni fanno risalire le loro radici alla Missione di Azusa Street.
Tra Seymour e Parham si creò una frattura per un paio di ragioni. In primo luogo, Parham era sgomentato dal fatto che le funzioni di Seymour fossero caratterizzate da isteria di massa, caos e manifestazioni estatiche di emotività. In secondo luogo, Parham era fermamente contrario alle funzioni integrate, ritenendo che gli anglosassoni fossero i discendenti delle dieci tribù "perdute" di Israele e che neri e bianchi dovessero essere segregati (a Seymour non era stato permesso di sedersi con il resto degli studenti di Parham in classe). Nel 1906, Parham denunciò pubblicamente Seymour e il "risveglio" di Azusa Street.
Oltre a insegnare l’anglo-israelismo, Parham iniziò anche a sostenere la teologia annichilista — l’insegnamento secondo cui le persone che vanno all’inferno finiranno per essere annichilite piuttosto che subire una punizione eterna. Queste dottrine e un arresto in Texas fecero sì che Parham fosse visto in modo sempre più critico sia da chi faceva parte del movimento sia da chi ne parlava dall’esterno. A quel punto, Seymour era giunto ad esercitare sul movimento pentecostale un’influenza maggiore rispetto a Parham. Ma il movimento pentecostale che Parham aveva contribuito a fondare assunse una vita propria; nel 1914 erano già sorte varie denominazioni, tra cui la Chiesa di Dio in Cristo, le Assemblee di Dio, la Chiesa Pentecostale Unita e la Chiesa Pentecostale di Dio. Parham continuò a predicare, ma con un’influenza sempre minore. Morì nella sua casa di Baxter Springs, in Kansas, nel 1929.
Charles Parham non vide mai realizzarsi il suo sogno di missioni internazionali; i suoi allievi non utilizzarono il dono delle lingue per evangelizzare il mondo. Il suo principale contributo teologico consiste nell’aver equiparato il parlare in lingue al battesimo dello Spirito Santo. Altri gruppi negli Stati Uniti parlavano in lingue già prima di Parham. Tuttavia, Parham fu il primo a sostenere che il parlare in lingue fosse la prova necessaria del battesimo nello Spirito. Molti considerano Parham un eroe, un gigante spirituale e un Elia degli ultimi tempi; altri lo vedono come un razzista alla ricerca di notorietà che scambiò un fenomeno psicologico per l’opera dello Spirito Santo. Ciò che è evidente è che Parham ignorò il chiaro insegnamento delle Scritture riguardo al parlare in lingue (1 Corinzi 12 chiarisce che non ogni credente possiede il dono delle lingue), e il suo insegnamento ha causato molte distrazioni dal Vangelo negli ultimi 100 anni.
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