Domanda
Chi era Billy Sunday?
Risposta
Billy Sunday (1862-1935) era un giocatore di baseball professionista che in seguito divenne un noto evangelizzatore. Nel corso della sua carriera di evangelizzazione, il regno di Dio si è ampliato di circa 300.000 anime. Ha tenuto più di 300 incontri di risveglio spirituale con circa 100 milioni di partecipanti.
Billy Sunday nacque con il nome di William Ashley Sunday nella contea di Story, in Iowa. Il padre di Billy, William, morì di polmonite in un campo militare quattro mesi dopo la nascita di Billy. La madre di Billy, Mary, alla fine si risposò, ma il suo secondo marito finì per abbandonarle. Incapace di provvedere a tutti i suoi figli, Mary mandò Billy e suo fratello maggiore in un orfanotrofio. Durante la sua permanenza all’orfanotrofio e anche in seguito, Billy Sunday dimostrò di essere un atleta di talento; all’età di 21 anni, Sunday firmò un contratto con i Chicago White Stockings. Divenne uno dei beniamini dei tifosi e nel 1890 passò ai Pittsburgh Pirates. Billy non era il giocatore più costante, con una media di battuta in carriera di .248, ma era un corridore tra le basi entusiasmante: il primo giocatore a compiere il giro completo delle basi in 14 secondi. Nel corso della sua carriera di otto anni, rubò un totale di 246 basi.
Fuori dal campo da baseball, la vita di Billy Sunday stava precipitando nel caos. Nel 1886, mentre Sunday viveva ancora a Chicago, un gruppo di evangelisti della Pacific Garden Mission lo trovò in un vicolo dopo una notte di bevute e gli annunciò il Vangelo. Billy rispose con fede al messaggio di Cristo e, dopo la sua conversione, i compagni di squadra e i tifosi notarono un netto cambiamento nel suo comportamento e nelle sue abitudini. Sunday iniziò a frequentare la Jefferson Park Presbyterian Church e nel 1888 sposò Helena "Nell" Thompson, una fedele della congregazione. Qualche anno dopo, nel 1891, Sunday pose ufficialmente fine alla sua carriera nel baseball e iniziò a lavorare per la YMCA come assistente segretario. La retribuzione era di gran lunga inferiore a quella che aveva percepito durante la sua carriera nel baseball, ma acquisì un’esperienza che in seguito si sarebbe rivelata inestimabile per la sua opera evangelistica.
Billy Sunday fu ordinato nel 1903 e ricevette formazione da J. Wilbur Chapman, un pastore presbiteriano ed evangelista. Quando Sunday intraprese la carriera di evangelista a pieno titolo, fu sua moglie, Nell, a ricoprire il ruolo di amministratrice, organizzando le campagne e curandone i dettagli. Ai tempi del suo "Circuito del cherosene" (così chiamato perché la maggior parte delle città che visitava non disponeva ancora di elettricità), Sunday sfruttò la sua fama di ex giocatore di baseball per attirare il pubblico. Questa strategia si rivelò vincente. Sunday ricorse a predicare nei tendoni perché non c’erano edifici abbastanza grandi da ospitare le folle che accorrevano per ascoltarlo parlare. In seguito, i suoi incontri si tennero in luoghi di ritrovo temporanei in legno chiamati "tabernacoli". Il tabernacolo costruito a New York nel 1917 poteva ospitare 18.000 persone. Ogni tabernacolo aveva un pavimento di terra battuta ricoperto di segatura per contenere la polvere. Rispondere all’invito a farsi avanti durante un incontro di Billy Sunday venne così chiamato "calcare il sentiero della segatura". Sunday finì per assumere uno staff completo che comprendeva musicisti, insegnanti di Bibbia, custodi e altro ancora.
Billy Sunday era noto per essere un oratore "schietto"; utilizzava un vocabolario rozzo e diretto per far passare il suo messaggio. Come proclamava senza vergogna Sunday: "Voglio predicare il Vangelo in modo così chiaro che gli uomini possano venire direttamente dalle fabbriche senza dover portare con sé un dizionario". Sunday era un energico uomo di spettacolo con uno stile unico di predicazione. Metteva in scena le scene, correva sul palco, si toglieva la giacca e si arrotolava le maniche, lanciava sedie contro il diavolo e, in altri modi, teneva un sermone vivace.
Dal punto di vista teologico, Sunday era un fondamentalista che condannava il liberalismo dell’epoca: "Oggigiorno pensiamo di essere troppo intelligenti per credere alla nascita verginale di Gesù e troppo istruiti per credere nella Resurrezione. Ecco perché la gente sta andando in massa all’inferno". Era anche schietto sulle questioni sociali, compresi i mali dell’eugenetica, del lavoro minorile e del consumo di alcol: "Il whisky e la birra vanno bene al loro posto, ma il loro posto è all’inferno". Era inequivocabilmente chiaro sul fatto che la frequenza in chiesa non potesse salvarti: "Andare in chiesa non ti rende cristiano più di quanto andare in un’officina ti renda un’automobile". L’evoluzione era un’idea nuova all’epoca e, sebbene Sunday non fosse necessariamente un creazionista della "terra giovane", si scagliò contro le teorie di Charles Darwin.
Nonostante le offerte lucrative per recitare nei film, l’opposizione da parte del mondo laico e cristiano, un successivo calo di popolarità e i problemi familiari che coinvolsero i suoi figli, Sunday rimase fedele al suo messaggio e alla sua missione. La sua campagna a sostegno dello sforzo bellico (la Prima guerra mondiale) raccolse milioni di dollari, e la sua predicazione contro l’alcol fu determinante per l’approvazione del Proibizionismo. Lavorò instancabilmente, tenendo quasi 20.000 sermoni, con una media di 42 al mese. Al culmine del suo ministero, predicava più di 20 volte alla settimana. Nel 1935 Billy Sunday subì un lieve infarto e, dopo aver ignorato l’ordine del medico di riposare, morì quello stesso anno, il 6 novembre, a Chicago. Il suo ultimo sermone verteva sul testo "Che cosa devo fare per essere salvato?" (Atti 16:30).
Il Billy Sunday Home Museum and Visitors Center si trova a Winona Lake, nell’Indiana, la città in cui Sunday aveva la sua sede dal 1911.
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