Domanda
Chi era Annie Armstrong?
Risposta
Annie Walker Armstrong (1850-1938) è stata un’educatrice americana e una leader laica nel movimento missionario femminile tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Visionaria e pioniera, Annie fondò la Woman’s Missionary Union (WMU), un’organizzazione ausiliaria della Southern Baptist Convention (SBC). Fu inoltre determinante nell’istituzione della Lottie Moon Christmas Offering, che dal suo avvio nel 1888 ha raccolto miliardi di dollari a favore delle missioni mondiali tra i battisti del Sud.
"Miss Annie", come veniva chiamata, era la quarta di cinque figli nati da James Dunn e Mary Elizabeth Walker Armstrong di Baltimora, nel Maryland. Suo padre era un ricco uomo d’affari che morì quando Annie aveva due anni; sua madre era una battista devota che educò i propri figli a partecipare attivamente alla vita della chiesa.
Una domenica, nel pieno dei disordini della Guerra Civile, Annie sentì il suo pastore parlare della pace che Gesù Cristo offre nei momenti di difficoltà. Desiderosa di sperimentare quella pace, Annie dedicò la sua vita a Cristo e fu battezzata nella Settima Chiesa Battista di Baltimora. Aveva diciannove anni. Un anno dopo, insieme ad altre 117 persone, contribuì a fondare la Eutaw Place Baptist Church (oggi Woodbrook Baptist Church), dove per i successivi cinquant’anni tenne corsi per bambini (dai più piccoli fino ai 12 anni). Il suo pastore, il dottor Richard Fuller, era un predicatore appassionato che contribuì a plasmare la fede di Annie e il suo incrollabile impegno nell’evangelizzazione e nelle missioni. Fu anche uno dei fondatori della Convenzione Battista del Sud e ne fu il terzo presidente.
Annie Armstrong era instancabile nella sua devozione a Cristo e al prossimo. Lei e sua sorella Alice, entrambe nubili, si impegnarono profondamente nel movimento protestante volto a istituire società missionarie femminili per sostenere e inviare missionari (soprattutto donne single) nei campi di missione all’estero. Alla fine, dopo aver visto e sentito parlare delle condizioni di povertà in cui versavano così tante persone nel proprio Paese, Annie decise di dedicarsi anche ad aiutarle. Attraverso vari rifugi, missioni e iniziative di assistenza, fornì aiuto e sostegno a donne, madri, orfani, nativi americani, afroamericani e immigrati ebrei, cinesi e italiani. Per oltre settant’anni si batté a favore dei poveri, dei malati, dei tossicodipendenti, degli emarginati e degli svantaggiati nella sua comunità, nella nazione e nel mondo.
L’impegno di Annie nella raccolta di fondi per costruire una scuola per bambini indigenti nel Territorio dell’Oklahoma portò infine alla fondazione della Woman’s Baptist Home Mission Society del Maryland nel 1882. Ricoprì il ruolo di prima presidente della società, guidando il gruppo nella raccolta di fondi a sostegno delle missioni estere, delle missioni nelle frontiere americane e di numerose iniziative di assistenza locale a Baltimora. Nel 1888, Annie Armstrong guidò la costituzione della WMU, contribuendo alla stesura del suo statuto e ricoprendo il ruolo di prima direttrice esecutiva, o "segretaria corrispondente", come veniva allora definita la carica.
Nel suo ruolo di leadership, Annie lottò per ottenere il sostegno della dirigenza della SBC, composta esclusivamente da uomini. La battaglia fu caratterizzata da polemiche e conflitti, ma lei era fermamente convinta che Dio avesse stabilito la missione della società e che il modo migliore per raggiungere i propri obiettivi fosse operare sotto l’egida della sua denominazione.
Annie Armstrong lavorò instancabilmente, scrivendo ogni anno decine di migliaia di lettere a pastori e leader ecclesiastici per chiedere il loro sostegno. Fu lei a raccogliere i fondi necessari per le prime due missionarie battiste di colore e a procurare i fondi di soccorso per Lottie Moon, la pioniera missionaria in Cina che aveva prestato servizio per 11 anni senza mai tornare a casa in congedo. Annie percorse lunghe distanze in treno e in diligenza per svolgere il suo ministero e si offrì persino come volontaria in un rifugio locale per bambini svantaggiati. Per tutto il tempo, si rifiutò di accettare qualsiasi compenso per il suo impegno.
Nel 1906, Annie Armstrong si dimise dalla sua carica dirigenziale presso la WMU, nonostante la continua opposizione da parte dei leader della SBC. Ciononostante, non smise mai di aiutare i bisognosi della sua comunità. Nel 1934, la WMU onorò la vita di sacrificio e servizio di Annie ribattezzando la propria offerta pasquale annuale "Offerta pasquale Annie Armstrong per le missioni interne". Questi fondi sostengono direttamente i missionari battisti del Sud nella fondazione di chiese e nei ministeri di beneficenza negli Stati Uniti e in Canada.
Forse più di qualsiasi altra persona nella storia della Chiesa Battista del Sud, Annie Armstrong ha promosso la causa delle missioni nazionali ed estere. Morì all’età di 88 anni il 20 dicembre 1938, lo stesso anno in cui la WMU celebrò il suo cinquantesimo anniversario. Come disse il suo pastore, Annie era una "sognatrice in azione, […] una che sognava i propri sogni e poi li realizzava" (https://voices.lifeway.com/discipleship-evangelism/who-is-annie-armstrong/, consultato il 15/10/24). La determinazione di Armstrong era incrollabile. Non si considerava particolarmente dotata, ma si dedicò con determinazione a servire il Signore con il meglio delle sue forze e delle sue capacità.
Ecco due citazioni ispiratrici di Annie Armstrong:
"Che cosa gloriosa è essere una collaboratrice di Dio nel conquistare il mondo per Cristo." (https://www.anniearmstrong.com/who-is-annie/, consultato il 15/10/24)
"Il futuro si apre davanti a noi… sarà solo un piccolo passo avanti rispetto a ciò che facciamo di solito? Non dovrebbe invece essere un balzo in avanti, verso vette di impegno e successo prima inimmaginabili?" (https://msa.maryland.gov/msa/educ/exhibits/womenshallfame/html/armstrong.html, consultato il 23/10/24).
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